La Terre n’a qu’un seul satellite naturel, la Lune. Du 29 septembre au 25 novembre 2024, cette phrase deviendra un peu fausse. À cette période, la Terre devrait avoir un autre compagnon céleste, une « mini-lune ». Voici ce qu’annoncent des scientifiques dans la revue RNAAS parue en septembre 2024.
« Nous montrons que le petit corps récemment découvert 2024 PT5 suit une trajectoire en fer à cheval et qu’il deviendra une mini-lune en 2024, du 29 septembre au 25 novembre », écrivent les chercheurs. Sur X (ex-Twitter), l’astronome amateur Tony Dunn a partagé sa simulation de la trajectoire de cet objet. « Le nouvel astéroïde 2024 PT5 découvert est sur le point de devenir une ‘mini-lune’ lorsque son énergie géocentrique deviendra négative du 29 septembre au 25 novembre », explique-t-il.
Que sait-on sur cette nouvelle « mini-lune » de la Terre ?
La découverte de cet astéroïde est récente, puisqu’elle date du 7 août dernier. La taille de l’objet est estimée à environ 10 mètres. 2024 PT5 appartiendrait à la classe des astéroïdes Arjuna, qui regroupe des astéroïdes font l’orbite est très semblable à celle de la Terre.
La gravité terrestre devrait « capturer » temporairement l’astéroïde pendant environ 56 jours, mais il ne fera jamais un tour complet de la Terre. Il retrouvera ensuite son orbite héliocentrique (autour du Soleil). L’astéroïde fera un autre passage à proximité de la Terre le 9 janvier 2025.
Les scientifiques auraient-ils pu se tromper ? « Il est peu probable que l’objet soit artificiel, car son évolution à court terme ressemble beaucoup à celle de 2022 NX1, un objet naturel confirmé », expliquent les auteurs de l’étude, en se référant à un autre exemple de « mini-lune » connu. 2022 NX1 était aussi devenu temporairement un satellite de la Terre à deux reprises, en 1981 puis 2022.
Pourra-t-on voir cette mini-lune dans le ciel ?
La magnitude permet de mesurer l’éclat apparent d’un astre dans le ciel.
Plus la magnitude d’un objet est faible, plus il est lumineux — la magnitude limite de l’œil nu est de 6.
Il sera vraisemblablement impossible de contempler 2024 PT5 à l’œil nu. L’astéroïde sera très peu brillant (sa magnitude est estimée à 22), il sera donc compliqué de le voir, même avec un télescope.
Seuls les astronomes professionnels équipés de matériel devraient pouvoir observer cette « mini-lune ». Il faut espérer qu’ils pourront nous partager leurs clichés de l’objet céleste, pour que nous en apprenions autant que possible sur lui durant sa brève visite.
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