Avez-vous déjà vu cette bande sombre dans le ciel ? C’est l’ombre de la Terre

Nous avons tous une ombre. Mais, saviez-vous que la Terre en a une aussi ? Il est même possible de la voir dans le ciel. C’est notamment ce que l’on observe en regardant une éclipse lunaire : l’ombre terrestre sur la Lune. Néanmoins, il n’est pas nécessaire d’attendre une éclipse de Lune, comme celle du 18 septembre 2024, pour admirer le phénomène. Il est possible de le voir au crépuscule, ou bien à l’aube.

Qu’est-ce qui cause l’ombre de la Terre ?

L’origine de l’ombre terrestre est la même que celle de votre propre ombre. L’ombre, « c’est une absence de lumière », explique l’astrophysicien Eric Lagadec de l’observatoire de la Côte d’Azur. « Quand vous êtes face au Soleil, votre corps bloque la lumière de notre étoile, la lumière ne vous traverse pas, elle n’atteint pas le sol, où une ombre se projette. »

Le même phénomène se produit pour la Terre, décrit le scientifique : « Quand le Soleil se couche, la Terre projette son ombre dans la direction opposée ! La lumière du Soleil n’y arrive pas, car elle est bloquée par la Terre. L’ombre de la Terre se projette alors dans l’atmosphère. »

C’est un peu comme si l’atmosphère de la Terre était un « écran » géant, sur lequel la Terre projette son ombre immense. L’ombre de la Terre s’étend sur une distance d’environ 1,4 million de km. C’est immense : la distance entre la Terre et la Lune ne fait « que » 384 400 km, en comparaison.

Le phénomène qui s’applique à la Terre se passe aussi pour tous les astres en orbite autour d’une étoile. Ils projettent aussi une ombre.

Comment s’appelle l’ombre de la Terre ?

L’ombre de la Terre ne possède pas d’autre nom que celui d’ « ombre de la Terre » ou « ombre terrestre ». En anglais, on parle d’« Earth shadow ».

Cela dit, on peut penser à un autre mot directement lié à ce phénomène : la nuit ! Lorsque la nuit tombe sur Terre, nous sommes… dans l’ombre de la Terre.

Comment observer l’ombre de la Terre ?

L’ombre de la Terre ressemble à une bande bleutée très proche de l’horizon. Sa couleur est plus sombre que le bleu du ciel au crépuscule.

Elle peut être observée 2 fois par jour, dans la direction opposée au Soleil :

• Après le coucher du Soleil, en direction de l’est,
• Avant le lever du Soleil, en direction de l’ouest.

Il est conseillé de l’observer depuis un lieu où l’horizon est bien dégagé. Il peut être une bonne idée de l’observer en prenant un peu de hauteur, depuis le sommet d’une colline par exemple.

Et la ceinture de Vénus ?

En observant le ciel, on peut voir un autre phénomène astronomique : la ceinture de Vénus. C’est une ravissante bande rosée qui se trouve juste au-dessus de l’ombre de la Terre.

Cela n’a rien à voir avec la planète Vénus, malgré son nom.Il s’agit plutôt une référence à la déesse Vénus portant une ceinture.

« Cette lueur rosée, diffusée par la haute atmosphère, provient de la lumière du Soleil couché ou pas encore levé qui éclaire les couches gazeuses situées très loin au-dessus de nous », note Guillaume Canat, journaliste scientifique et photographe.

Est-ce l’ombre de la Terre sur la Lune ?

Lorsque nous observons une éclipse de Lune, ce que nous voyons est bien l’ombre de la Terre. Celle-ci est si grande qu’elle peut atteindre la Lune. Cela arrive quand le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés, dans cet ordre. Il peut y avoir des éclipses lunaires totales ou partielles. Dans les deux cas, c’est l’ombre de la Terre qui est projetée sur la Lune.

Toutefois, il ne faut pas confondre les phases de la Lune avec l’ombre de la Terre. Lorsque vous voyez un croissant de Lune, une demi-Lune ou une Lune gibbeuse dans le ciel au long du mois, ce n’est pas lié à l’ombre terrestre. Le « morceau » de Lune plongé dans le noir est tout simplement dans la nuit, car il n’est pas illuminé par le Soleil à ce moment-là — mais la Lune nous montre toujours la même face.

La Lune aussi a une ombre ! C’est d’ailleurs elle qui « passe » sur la Terre au moment d’une éclipse solaire.