Quand on pense aux fusées qui décollent et reviennent sur Terre, c’est sans doute l’image d’une fusée de SpaceX qui surgit en premier. Avec sa Falcon 9, l’entreprise américaine a procédé à des centaines de manœuvres intitulées VTVL (vertical takeoff, vertical landing, soit décollage et atterrissage verticaux). Et elle le fait avec beaucoup de réussite.
Mais SpaceX n’est pas la seule société sur ce créneau. Aux États-Unis, on peut citer Blue Origin, avec sa fusée New Shepard. En Europe, on travaille sur le projet Themis, qui consiste à développer des lanceurs réutilisables. Idem avec le prototype Callisto. En Asie, la Chine se montre aussi active dans ce domaine, à l’image d’un tout récent essai.
Ce test, conduit le 22 septembre 2024 par la société chinoise Deep Blue Aerospace, a concerné le prototype de fusée Nebula-1. Il s’agissait ici de procéder à un « bond » haut dans l’atmosphère, afin d’accumuler des données durant une manœuvre VTVL. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que Deep Blue Aerospace a le sens de la mise en scène.
En effet, toute la séquence a fait l’objet d’une captation aérienne, grâce à des drones. Les images ont été assemblées et montées dans une vidéo tout à fait épique, avec des effets de ralenti, des mouvements de caméra dignes des grands films d’action et une musique que l’on pourrait croire tout droit sortie du film Interstellar.
La fusée chinoise s’écrase au sol à la toute fin
Le rendu est absolument spectaculaire, comme la fin d’ailleurs. La fusée Nebula-1 était à deux doigts de faire un sans-faute. Hélas, si le décollage, l’ascension et la redescente se sont manifestement bien déroulés, la phase critique de décélération ultime, suivi de l’atterrissage en douceur, ont échoué. Le lanceur s’est posé trop lourdement.
Résultat, après un très bref vol stationnaire, l’engin est tombé sur son pas de tir, avec une chute a priori sur plusieurs mètres. Le train d’atterrissage n’a pas pu encaisser le choc excessif. La structure a cassé, et provoqué dans la foulée une forte explosion. La vidéo, publiée sur le réseau social chinois Weibo, a été reprise sur YouTube.
Sur X (ex-Twitter), le compte China ‘N Asia Spaceflight, qui suit de près les activités aérospatiales chinoises, a noté que Deep Blue Aerospace a fait preuve d’une transparence plutôt inhabituelle. En 2022, un autre test d’une fusée Nebula-1M avait a priori rencontré un souci similaire, mais à l’époque, le sujet avait été esquivé.
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