Revivez le 5e vol de la fusée géante Starship et son test historique

SpaceX a réussi ce dimanche 13 octobre à faire décoller sa fusée Starship depuis sa base d’essai au Texas. Tous les moteurs ont bien fonctionné lors de la phase ascensionnelle du lanceur et la séparation entre les deux étages s’est déroulée sans difficulté. Surtout, l’entreprise américaine a réussi du premier coup une manœuvre inédite.

Ce cinquième vol de la fusée Starship avait en effet pour objectif de tester un système de capture du premier étage de la fusée (surnommé Super Heavy) avec deux immenses bras mécaniques installés en haut de de la tour de lancement. Ce système, surnommé Mechazilla, a démontré son efficacité ce jour, en récupérant en plein vol le Super Heavy.

Durant la séquence, on a pu voir le premier étage se rapprocher en douceur de la tour, en actionnant sa propulsion pour décélérer. L’engin est passé à cette occasion de treize à trois moteurs actifs. Le Super Heavy a fini dans les bras du Mechazilla. Aucune collision avec la tour, aucune chute du booster n’a eu lieu. C’est une vraie réussite.

Quant à la dernière étape, qui consistait au retour atmosphérique de l’étage supérieur (aussi nommé Starship), et son amerrissage contrôlé, le suivi vidéo suggère un quasi sans faute. L’engin a bien résisté aux immenses chaleurs sur la coque, renforcée par 18 000 tuiles hexagonales en céramique, et a pu s’orienter correctement pour finir sa course dans l’océan.

L’entreprise américaine s’est félicitée pour la bonne résistance du vaisseau durant le retour sur Terre et pour son bon comportement au moment de se redresser en prévision de l’amerrissage. L’engin a nettement décéléré avant de toucher l’eau. Cependant, les ultimes instants du Starship ont donné lieu à une grosse explosion. Un sacré final, en somme.

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Le lancement de la fusée Starship en résumé

• Quoi ? Le cinquième essai de vol complet du Starship ;
• Quand ? Le 13 octobre 2024, à partir de 14h25 (heure de Paris) ;
• Où ? Au Texas, dans l’espace puis l’océan Indien ;
• Que verra-t-on ? Le décollage du Starship, la rentrée atmosphérique du vaisseau spatial, la récupération du premier étage avec des bras mécaniques.

Comment voir le décollage du Starship ?

Le vol doit être retransmis en direct par SpaceX.

Que vise SpaceX avec ce 5e vol ?

Essentiellement, SpaceX va effectuer un test qui doit confirmer le succès obtenu au cours du quatrième vol, organisé en juin. La fusée doit survoler une large partie du monde, pour finir sa course dans l’océan Indien. Cela sera l’occasion pour le vaisseau spatial, qui constitue l’étage supérieur de la fusée, de faire une rentrée atmosphérique.

Cette phase est éminemment délicate, car le véhicule subit des contraintes très fortes. La coque doit être en mesure d’encaisser des températures très élevées, tout en préservant l’équipage qui se trouvera à bord (le test, ici, se fait sans personne). Lors du troisième essai, un exemplaire avait été perdu. Mais au test suivant, l’engin a survécu.

Mais c’est un tout autre moment qui retiendra l’attention, le 13 octobre : la société dirigée Gwynne Shotwell désire effectuer une tentative de capture du premier étage (appelé Super Heavy) avec deux bras géants en haut d’une tour. Ce faisant, l’entreprise pourrait récupérer plus vite la structure et l’alléger en lui retirant le train d’atterrissage.

SpaceX a prévenu que la décision de tenter la manœuvre sera prise plus ou moins au dernier moment. « Si les contrôles automatiques révèlent des conditions inacceptables pour le booster ou la tour, le lanceur prendra par défaut une trajectoire qui le conduira […] à un amerrissage en douceur dans le golfe du Mexique », signale SpaceX.

Pour aller plus loin

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Quand décolle la fusée de SpaceX ?

L’entreprise américaine espère effectuer son tir le dimanche 13 octobre, à partir de 14h25 (heure de Paris).