La plus grosse fusée active de SpaceX décolle pour la dernière fois en 2024

Pas le temps de se reposer pour SpaceX. Aussitôt le cinquième vol d’essai du Starship bouclé, qui a permis d’accomplir avec succès une manœuvre historique, l’entreprise américaine se tourne désormais vers un nouvel objectif. Ce sera encore du grand spectacle, car il s’agit de lancer le Falcon Heavy, sa plus grosse fusée opérationnelle à ce jour.

Le vol du Falcon Heavy en résumé

• Quoi ? L’envoi d’une mission d’exploration de la Nasa vers Jupiter ;
• Quand ? Le 14 octobre 2024, à 18h06 (heure de Paris) ;
• Où ? Au centre spatial Kennedy, en Floride ;
• Que verra-t-on ? Le décollage de la fusée Falcon Heavy.

Où voir le lancement de SpaceX en direct ?

Vous pouvez suivre en direct l’envol de la fusée Falcon Heavy avec le flux vidéo mis à disposition par l’agence spatiale américaine. SpaceX ne prévoit aucune récupération des boosters (latéraux ou central), car ils arrivent en fin de cycle. SpaceX détaille sur son site les grandes étapes prévues avant et après le décollage.

Quelle est la mission d’Europa Clipper ?

Le programme du jour consiste à lancer une sonde d’exploration en direction de Jupiter — c’est précisément Europe, l’une des principales lunes glacées de la plus grosse planète du système solaire, qui intéresse les scientifiques. On présume que le satellite abrite un océan sous la surface. Il s’agit ici de se pencher sur l’« habitabilité » de la lune.

Cette mission, nommée Europa Clipper, devait partir un peu plus tôt. Cependant, le passage de l’ouragan Milton en Floride — l’un des pires de ces dernières décennies — a forcé SpaceX et l’agence spatiale américaine à repousser le décollage de quelques jours. Une première date a été envisagée au 13 octobre, puis elle a été décalée de 24 heures.

Europa Clipper constitue l’une des grandes missions spatiales de 2024. Cela fait des années que la Nasa y pense — c’est en 2019 que ce programme a été approuvé et deux ans plus tard, le choix de faire partir la sonde avec une fusée Falcon Heavy a été annoncé. Il est à noter que l’Europe a également une mission en route vers Jupiter, nommée JUICE.

Le voyage que s’apprête à entamer Europa Clipper pour enquêter sur les caractéristiques de la lune jovienne sera long. Il lui faudra franchir une distance de presque 3 milliards de kilomètres. Le « contact » entre la sonde et Europe n’est pas prévu avant six ans. Quant à la carrière opérationnelle d’Europa Clipper, elle est fixée à dix ans au moins.

Une fois dans le voisinage du système jovien, en 2030, Europa Clipper, qui dispose de 24 moteurs, effectuera près de 50 survols de la lune. L’océan salé qui se cacherait sous la couche de glace est suspecté d’être plus volumineux que tous les océans de la Terre réunis — d’où les nombreux travaux qui s’y attardent, que ce soit sur la vapeur d’eau ou les courants.

Contrairement à 2023, qui avait connu cinq vols de Falcon Heavy, 2024 est une année beaucoup plus calme pour la plus grosse fusée opérationnelle de SpaceX. Elle n’avait jusqu’à présent connu qu’une seule mission, au début de l’été. Les choses changent avec un deuxième vol organisé ce 14 octobre. Cependant, ce sera le dernier de l’année pour cette fusée.

Le choix d’utiliser une Falcon Heavy s’explique par le fait qu’Europa Clipper est un sacré client. C’est, selon la Nasa, le plus grand vaisseau spatial jamais développé par ses soins pour une mission planétaire. Il pèse 6 tonnes au lancement et ses panneaux solaires, une fois déployés, vont dépasser les 30 mètres de long.

Pour aller plus loin

Que signifient ces messages cryptiques envoyés vers Jupiter ?

Quand décolle la fusée Falcon Heavy ?

Le top départ est fixé au 14 octobre 2024 à 18h06 (heure de Paris). Une fenêtre de repli existe au 15 octobre, à 17h58.