C’est un long voyage de 6 ans qui commence. Ce lundi 14 octobre 2024, peu après 18h (heure de France métropolitaine), la mission Europa Clipper a décollé à bord d’un Falcon Heavy, la fusée de SpaceX. La sonde de la Nasa commence son périple pour atteindre les environs de Jupiter. Grâce à ses observations du système jovien, Europa Clipper doit permettre d’avancer sur la question de la vie extraterrestre, qui fascine tant les scientifiques et le grand public.
Direction la lune Europe, un monde océanique habitable
C’est plus précisément vers Europe, l’une des lunes de Jupiter, que la Nasa va diriger sa nouvelle mission. Parmi les nombreuses lunes de Jupiter, Europe est considérée comme l’une des plus prometteuses pour rechercher la vie. Europe est en tout cas considérée comme habitable (à ne pas confondre avec habitée), sous sa coquille de glace qui renfermerait un vaste océan — ou peut-être même dans la coquille glacée elle-même. Cet océan contiendrait plus d’eau que tous les océans terrestres réunis.
Europa Clipper est donc partie ce lundi soir vers l’espace, lancée depuis Cap Canaveral en Floride aux États-Unis, afin de commencer une enquête sur les conditions propices à la vie près de Jupiter. « Le principal objectif scientifique d’Europa Clipper est de déterminer s’il existe des endroits sous la surface de la lune glacée de Jupiter, Europe, qui pourraient abriter la vie », résume la Nasa. Europa Clipper n’est donc pas équipée elle-même pour identifier de la vie sur un astre comme Europe, si elle existe bien.
Le départ de cette mission vers Jupiter avait été retardé de quelques jours. Initialement, Europa Clipper devait quitter la Floride le 10 octobre. Les conditions météorologiques en ont décidé autrement : l’ouragan Milton était trop grave dans la zone du lancement pour prendre le risque de faire décoller la fusée.
Quand Europa Clipper s’approchera enfin de sa cible, à l’horizon 2030, il est prévu que la sonde effectue une cinquantaine de survols de la lune jovienne. Les mesures collectées à ces occasions pourraient aider les scientifiques à enfin mieux cerner les mystères de l’habitabilité sur Europe, voire dans le reste du système solaire.
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