C’est l’un des beaux spectacles astronomiques du mois d’octobre 2024. En ce moment, la comète Tsuchinshan-Atlas est visible à l’œil nu en France, dans de bonnes conditions d’observation (horizon bien dégagé, ciel sans nuages, absence de pollution lumineuse). Si vous ne parvenez pas à l’apercevoir, vous pouvez aussi admirer la comète Tsuchinshan-Atlas dans de sublimes photos.
En scrutant attentivement ces clichés, ou la comète elle-même, peut-être avez-vous même remarqué un fait étonnant : cette comète a 3 queues !
L’astrophysicien Éric Lagadec, de l’observatoire de la Côte d’Azur, a détaillé le 15 octobre 2024, sur le réseau social X, l’origine des queues cométaires de C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) — le nom officiel de la comète.
Les 3 queues de la belle comète Tsuchinshan-Atlas
Voici les 3 queues que l’on peut voir autour de la comète Tsuchinshan-Atlas sur certaines images très détaillées :
- Une queue de plasma,
- Une queue de poussière,
- Et une « anti-queue » visible depuis la Terre.
Avant de détailler, deux rappels utiles : d’abord, la queue d’une comète n’est pas forcément derrière elle. Ensuite, si les comètes donnent toujours l’air de plonger vers la Terre, c’est normal.
Pour comprendre l’origine de chacune des 3 queues, Éric Lagadec rappelle que les « comètes viennent des confins du système solaire, dans le nuage de Oort, qui a un rayon compris entre 1 000 et 10 000 fois la distance Terre-Soleil ».
Ces petits corps sont des sortes de vestiges du système solaire et sont principalement composés de glace. « En s’approchant du Soleil, une partie de la comète s’évapore (se sublime), formant une chevelure, la coma de la comète, plus ou moins sphérique, ayant les dimensions d’une planète », explique l’astrophysicien.
Pourquoi les comètes ont une queue de plasma ?
La queue de plasma d’une comète, ou queue ionique, se forme en raison de l’influence du Soleil. L’étoile casse les molécules dans la chevelure, créant un plasma. « L’interaction du vent solaire à 400 kilomètres par seconde (et son champ magnétique) va pousser ce plasma, créant la queue ionique longue de 10 à 100 millions de km », détaille Éric Lagadec. Cette queue est de couleur bleutée et pointe toujours dans la direction opposée au Soleil.
L’origine de la queue de poussière des comètes
La queue de poussière, quant à elle, est liée aux grains de poussière de la comète qui s’échappent du noyau. « Lorsque la lumière du soleil frappe les particules de poussière, elle exerce une pression (pression de radiation) qui pousse les particules de poussière », décrit l’astrophysicien sur X.
Comme la queue de plasma, cette queue va dans la direction opposée au Soleil, mais les particules de poussière « conservent une plus grande partie de leur mouvement vers l’avant ». Ainsi, la queue de poussière peut se distinguer de la queue ionique sur les photos de la comète, en apparaissant plus courbée. La queue de poussière est de couleur jaunâtre.
L’anti-queue d’une comète, qu’est-ce que c’est ?
Enfin, l’anti-queue est liée à un effet de perspective lorsqu’une comète est observée depuis la Terre. « On peut avoir l’impression qu’une partie de la queue de poussière se trouve devant les deux autres queues », explique Éric Lagadec. De notre point de vue, l’anti-queue semble dirigée vers le Soleil, donc vers le bas, dans la direction opposée aux deux autres queues.
L’anti-queue est en réalité constituée des plus gros grains de poussière de la comète, qui restent dans le plan orbital de la comète. Dit autrement, cette poussière dérive dans le sillage de la comète autour du Soleil. Et, quand notre planète passe à travers le plan orbital de la comète, on peut alors voir cette trainée sous forme d’anti-queue. La comète ZTF, vue en France en 2023, présentait la même particularité.
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