Le cinquième vol d’essai du Starship restera longtemps dans les annales de SpaceX, au même titre que ces 7 moments clés qui ont permis à la fusée d’en être là aujourd’hui. Il faut dire que la capture en plein vol du premier étage du Starship (et du premier coup) par la tour « Mechazilla » n’est pas une manœuvre très courante dans l’aérospatiale.
L’entreprise américaine est évidemment ravie de ce succès, largement immortalisé en vidéo et en photos, mais ses équipes regardent d’ores et déjà la suite des évènements. Outre l’analyse des données de vol de ce 5e vol d’essai, la tour est remise en état et la campagne pour préparer le 6e vol — espéré d’ici à la fin de l’année — est déjà en cours.
Ce sixième vol pourrait être l’occasion pour SpaceX de retenter une capture en plein vol du Super Heavy, le nom du booster qui équipe Starship. En effet, la société américaine dispose d’une autorisation de l’administration de l’aviation civile aux États-Unis de retester la fusée, à condition que le profil de mission reste identique au cinquième vol.
Après le Super Heavy, la capture du Starship
Mais début 2025, SpaceX pourrait tenter une nouvelle manœuvre jamais vue : la capture de l’étage supérieur (aussi appelé Starship), c’est-à-dire le vaisseau spatial, par le Mechazilla. C’est en tout cas la feuille de route qui a été mentionnée mi-octobre 2024 par Elon Musk dans une réponse faite à un internaute.
« Avec un peu de chance, au début de l’année prochaine, nous attraperons également le Starship », selon l’entrepreneur américain. Ce serait à coup sûr un événement sans précédent, car la manœuvre n’a jamais été tentée. Mais il reste à voir si cela aura bien lieu début 2025, puisque Elon Musk est connu pour avancer des calendriers irréalistes.
L’essai envisagé par Elon Musk avec cette capture devrait avoir pour effet de modifier le plan de vol du Starship. Jusqu’à présent, chaque essai a eu pour but de faire voyager le vaisseau spatial jusqu’à un point éloigné de son pas de tir — en l’occurrence, l’océan Pacifique, puis l’océan Indien (seul celui-ci a été effectivement atteint, à deux reprises).
Cela pourrait donc nécessiter une autorisation spécifique de la FAA, dont la délivrance pourrait prendre du temps — un sujet qui a souvent fait l’objet de frictions entre l’instance régulatrice et SpaceX. En effet, on présume que le Starship ne voyagera pas au-dessus du globe lors de ce test, mais exécutera une manœuvre au-dessus du pas de tir, au Texas.
Reste aussi à déterminer ce qu’il adviendra du Super Heavy lors de ce test, le Mechazilla n’étant adapté que pour attraper qu’un seul segment à la fois.
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