SpaceX n’occupe pas uniquement le créneau des lancements civils avec sa fusée Falcon 9. Ponctuellement, l’entreprise américaine répond aussi à des besoins militaires, et cela, depuis 2017, année lors de laquelle elle a mis en orbite un tout premier satellite espion. Depuis, la société remporte des contrats additionnels de temps à autre.
Le dernier de ce genre a été annoncé courant octobre 2024. Le 20, SpaceX a signalé sur X (ex-Twitter) avoir été retenu par la Space Force — la branche de l’armée américaine en charge des activités spéciales — pour lancer neuf nouvelles missions en lien avec la sécurité nationale. Ces tirs se feront avec la Falcon 9, sa fusée habituelle.
Un communiqué de la Space Force confirme cet accord, mais le périmètre est différent. Il ne mentionne « que » huit missions, dont sept pour la Space Development Agency (SDA), qui pilote la mise en place de l’architecture de la défense spatiale américaine, et une pour la National Reconnaissance Office (NRO), qui encadre le renseignement spatial. L’écart entre les deux annonces n’est pas explicité.
Sur les sept tirs au profit du SDA, trois partiront de Cap Canaveral en Floride et quatre depuis Vandenberg en Californie. Pour la mission du NRO, le tir se fera à partir de Vandenberg. Ces lancements futurs s’ajoutent à d’autres tirs déjà effectués, et d’autres déjà programmés pour la SDA et la NRO d’ici à la fin de l’année 2024 ainsi qu’en 2025. Des contrats additionnels pourront être décrochés.
Renseignement et « Starlink » de la défense
Aux USA, la NRO s’occupe de la collecte d’informations depuis l’espace. À cette fin, elle utilise une constellation de satellites aux capacités variées. On compte des engins dédiées à l’imagerie optique de grande précision, tandis que d’autres sont dédiés à la captation de signaux électromagnétiques. Il y a enfin des satellites de télécommunications.
La SDA, elle, est une jeune agence fondée en 2019 qui encadre un chantier ambitieux, appelé la PWSA (Proliferated Warfighting Space Architecture). Il s’agit de mettre en place un réseau de satellites en orbite basse, à l’image de ce que fait SpaceX avec sa constellation Starlink, mais pour des missions de défense.
La SDA entend avoir un maillage spatial qui offrira à l’armée américaine plusieurs outils, allant de la communication sécurisée au positionnement par satellite/navigation, en passant par le suivi de missiles. La PWSA doit venir en plus des satellitaires classiques, via une couche peu coûteuse à déployer, et offrant une résilience et une réactivité accrue.
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