Un astronaute a eu un « problème médical » au moment de rentrer sur Terre

Que s’est-il passé pour l’un des astronautes rentrés sur Terre le 25 octobre 2024 ? C’est la question qui circule depuis quelques jours, après la sortie d’une publication inhabituelle de l’agence spatiale américaine (Nasa). En effet, il a été signalé que l’un des quatre membres d’équipage de la mission de retour Crew-8 a eu un problème de santé.

À bord de la capsule Crew Dragon affrétée par SpaceX se trouvaient trois astronautes de la Nasa (Matthew Dominick, Jeannette Epps et Matthew Dominick) et un membre de Roscosmos, l’agence spatiale russe (Alexandre Grebionkine). Ils revenaient sur Terre après un séjour dans la station spatiale internationale (ISS) de 235 jours.

Selon le compte rendu de la Nasa, les quatre astronautes ont d’abord été extraits de la capsule, une fois que celle-ci a été récupérée dans l’océan, au large de la Floride. Ils ont d’abord passé un premier check-up médical à bord du navire qui les a récupérés, puis ils ont été transportés par hélicoptère à un hôpital américain pour des examens complémentaires.

Un problème médical non précisé

C’est là qu’a été signalée l’hospitalisation d’un des membres de Crew-8. L’agence spatiale américaine s’est refusée de communiquer l’identité du patient, ni de dire les raisons pour lesquelles celui-ci a dû rester un peu plus longtemps entre les mains du personnel médical. Tout ce que l’on sait, c’est qu’il s’agit d’un astronaute de la Nasa.

Selon l’agence, la capsule « a effectué une rentrée atmosphérique et un amerrissage normaux ». En clair, il n’y a donc pas eu, d’après Houston, de choc trop violent avec l’océan, au moment du touchdown, ou bien des turbulences qui auraient malmené les membres de Crew-8 pendant le vol de retour.

La récupération de la capsule et des astronautes s’est également « déroulée sans incident ». Cependant, durant l’inspection de routine de Crew Dragon, il a été décidé de conduire une « évaluation supplémentaire des membres de l’équipage […] par prudence ». L’astronaute a passé la nuit à l’hôpital, avant de ressortir le lendemain pour se rendre à Houston.

« Le membre d’équipage est en bonne santé et reprendra normalement sa remise en condition après le vol, avec les autres membres d’équipage », a conclu la Nasa. Ce suivi post-séjour dans l’espace vise notamment à aider les astronautes à retrouver leurs facultés physiques après une longue période dans l’espace en microgravité.

Il n’est pas certain, à ce stade, que la Nasa dévoile l’identité du patient et les motifs de sa nuit à l’hôpital.

Les trois astronautes américains comptaient deux « débutants », Matthew Dominick, qui effectuait ici son premier voyage, comme Jeanette Epps. L’un et l’autre sont âgés respectivement de 42 et 53 ans. Avec eux, il y avait un vétéran, Michael Barratt. Âgé de 65 ans, il a passé au global 446 jours dans l’espace et a effectué 3 sorties extravéhiculaires.

Les effets néfastes de l’espace sur le corps

Pour accéder à l’ISS, les astronautes doivent préalablement respecter une mise en quarantaine d’environ deux semaines, pour éviter le transport de pathogènes à 400 km d’altitude, dans un environnement aussi fermé, sensible et particulier que l’ISS. Cela ne serait pas formidable d’avoir à gérer une épidémie de gastro-entérite dans la station.

Le protocole de la quarantaine, allongé à un mois lors du covid, suggère que le souci médical n’est pas une maladie ou une infection. L’astronaute n’a pas été gardé à l’hôpital bien longtemps, d’ailleurs, et ses compagnons n’ont pas eu besoin de suivre le même parcours de soins. Il pourrait s’agir d’un souci de nature physiologique, lié au retour à la gravité terrestre.

On sait qu’un séjour assez long dans l’espace, dans un environnement qui baigne dans la microgravité, a des conséquences. Thomas Pesquet, par exemple, était pris de nausées incessantes après son premier voyage. Un problème lié au dérèglement ponctuel de l’oreille interne et le changement de milieu entraîne de fortes perturbations.

Il y a d’autres effets connus : une faiblesse due à l’atrophie musculaire (d’où le sport important fait dans l’espace), une densité osseuse moindre (un peu comme l’ostéoporose), une vision affaiblie, des troubles de l’équilibre et une certaine désorientation, ou encore un système immunitaire chamboulé. Un effet psychologique peut aussi être observé.