Les essais se sont poursuivis à Starbase, Texas, dans la journée du 9 décembre 2024 pour préparer le septième vol d’essai du Starship autour de la Terre. Après une vérification à froid de la motorisation, effectuée au cours du week-end, c’est l’indispensable mise à feu statique qui a eu lieu au niveau du premier étage, le Super Heavy.
Cette étape, systématiquement effectuée par SpaceX en amont d’un vrai vol, consiste à actionner véritablement la propulsion sans procéder au décollage à proprement parler. Cette étape est effectuée en deux temps dans le cas du Starship (une fois pour le premier étage, une fois pour le second), ce qui sert à vérifier indépendamment chaque motorisation.
SpaceX a partagé sur ses réseaux sociaux quelques photos et une vidéo de cette mise à feu statique. La séquence, d’un peu moins de vingt secondes, montre les 33 moteurs fusées en action, ainsi que le mur d’eau dressé au tout début, afin de préserver les installations à la fois de la chaleur et de l’onde de choc.
Plus tard dans le mois, ou courant janvier, SpaceX effectuera donc un test similaire pour le deuxième étage du Starship, qui sera un exemplaire de nouvelle génération. La réussite de la mise à feu statique permettra de préparer la phase suivante d’assemblage des deux segments de l’engin sur le bas de tir, avant le jour J, fixé au 11 janvier.
Reproduire la capture du premier étage du Starship en l’air
Le septième vol du Starship sera une réédition du cinquième, si tout se passe bien : le Super Heavy devra en principe revenir vers la tour de lancement Mechazilla pour être attrapé juste avant de toucher le sol (ce qui économise le poids d’un train d’atterrissage). Mais cette manœuvre délicate ne sera tentée que si tous les voyants sont au vert.
Lors du sixième test, SpaceX a connu un scénario défavorable à la toute fin de la mission. Alors que tous les autres aspects du vol s’étaient bien passés, le centre de contrôle a pris la décision dans les ultimes minutes de ne pas tenter le retour du Super Heavy sur la terre ferme, dans les bras mécaniques de la tour. L’étage a fini sa course dans l’océan.
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