C’est un « oiseau de métal » qui n’a pas encore pu quitter son nid, mais dont les ailes ont pu battre comme jamais. Le X-59, nom de code donné à l’avion supersonique expérimental construit par le géant de l’aéronautique américain Lockheed Martin, a passé au cours du mois de décembre une étape-clé dans son développement : l’activation de la postcombustion.
C’est la première fois que le X-59, de son nom complet X-59 QueSST, allumait la postcombustion alors qu’il se trouvait au sol, dans les installations d’une filiale de Lockheed Martin en Californie. Une mise en route qui s’est déroulée à pleine puissance, a précisé l’agence spatiale américaine (Nasa), partenaire du projet.
« La postcombustion est un composant de certains moteurs à réaction qui génère une poussée supplémentaire », pointe la Nasa dans un communiqué. Il s’agissait ici de démontrer la capacité du moteur (le F414-GE-100) à fonctionner dans les limites de température et avec un débit d’air adéquat pour le vol supersonique, attendu courant 2025.
La date du vol inaugural n’est pas encore fixée précisément. Il a d’ailleurs été régulièrement repoussé, au rythme des aléas du développement du X-59. Reste que la Nasa se félicite toutefois d’un test réussi de postcombustion maximale, qui « marque étape importante dans la progression de l’équipe du X-59 vers le vol. »
Déclencher un bang sonique presque inaudible
Un peu plus tôt cette année, la Nasa et Lockheed Martin avaient procédé au tout premier allumage de la motorisation, marquant au passage le début des essais du moteur F414-GE-100 qui devra amener le X-59 au-delà du mur du son, à Mach 1 et plus. Le mur du son est dépassé lorsque la vitesse dépasse 1 225 km/h, dans un environnement standard.
Au moment où cette frontière est dépassée, il se produit un bang sonique caractéristique. Or, toute la particularité du X-59 est de faire le pari d’un vol supersonique « silencieux ». Le profil unique du X-59 doit lui permettre de réduire significativement ce bang sonique à l’équivalent d’un claquement de porte de voiture que l’on entendrait depuis le sol.
Le X-59, qui a été officiellement dévoilé en 2024, doit permettre de valider les choix de conception de l’appareil. Si le bang sonique est effectivement réduit à un bruit anecdotique, les vols supersoniques au-dessus de terres habitées pourront sérieusement être envisagés, sans craindre de provoquer des dégâts au sol à cause de l’onde sonore.
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