C’est une mission qui aurait presque pu passer inaperçu, tant les regards sont tournés vers SpaceX (avec son septième vol d’essai du Starship) et Blue Origin (qui doit réussir le vol inaugural de New Glenn). Un duel à distance de fusées géantes qui a failli masquer un autre évènement spatial tout à fait remarquable : un décollage pour la Lune.
C’est effectivement cette semaine du 15 janvier que doit partir la mission Blue Ghost M1, direction le satellite naturel de la Terre. Ce ne sera pas un vol habité, mais robotisé. En effet, il s’agit de déposer à la surface lunaire un atterrisseur construit par l’entreprise américaine Firefly Aerospace. Son petit nom ? Blue Ghost (Fantôme Bleu), comme la mission.
Programmé pour le 15 janvier à 7h11 du matin (heure de Paris), le départ de la mission Blue Ghost M1 sera assuré par un lanceur Falcon 9 affrété par SpaceX depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. À l’issue de son périple de 45 jours, Blue Ghost finira sa course dans Mare Crisium, une vaste plaine lunaire, au sud-ouest de la face visible.
L’atterrisseur embarque pour ce voyage 10 charges utiles scientifiques et technologiques pour caractériser davantage l’environnement lunaire, afin de préparer l’arrivée future des missions habitées à la surface. La première du genre est planifiée pour la mi-2027 (Artémis III), à supposer qu’aucun autre report n’ait lieu d’ici là.
Préparer le retour des astronautes sur la Lune
Le programme Artémis, nom donné par la Nasa au retour des astronautes sur le satellite, plus d’un demi-siècle après le programme Apollo, nécessite un gros travail préparatoire. Ces lancements de missions robotisées en font partie. Il s’agit du programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services), qui mobilise des entreprises privées.
La première mission CLPS, surnommée Peregrine et lancée en janvier 2024, avait été un échec. Mais la suivante, survenue en février de la même année, s’en était mieux tirée, marquant le retour de l’Amérique sur la Lune. Cette mission, baptisée IM-1 Odysseus, incluait un atterrisseur et 6 charges utiles. SpaceX l’avait lancée avec une fusée Falcon 9.
Plusieurs autres missions CLPS sont prévues entre 2025 et 2028. D’autres sont susceptibles de suivre après, au rythme du développement des activités humaines sur le satellite. Rien que cette année, on annonce le départ de IM-2 Athena en février, Griffin Mission 1 en septembre ou encore IM-3 en octobre. Les dates peuvent bouger.
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