Un nouveau record pour la Chine. Et non, il ne s’agit pas d’une médaille en retard des Jeux olympiques. Le 20 janvier 2025, l’Académie chinoise des sciences annonçait dans un communiqué que des scientifiques ont réussi à établir un nouveau record dans la production d’énergie de fusion avec l’Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST).
Situé dans l’est de la Chine, à l’Institut des sciences physiques d’Hefei, dans la province d’Anhui, l’EAST est un réacteur à fusion magnétique, surnommé le « soleil de la Chine ». Ce réacteur permet de chauffer un gaz hydrogène ionisé (appelé plasma) à la température de 50 millions de Kelvin, l’équivalent de 49 999 degrés Celsius.
À l’état d’équilibre pendant 7 minutes
Les scientifiques chinois ont réussi « à maintenir une opération de plasma à confinement élevé ». Traduction : ce gaz, chauffé pour obtenir un plasma, est lui-même confiné par un champ électro-magnétique. Ce plasma a été maintenu à l’état d’équilibre, donc il a gardé un fonctionnement stable, pendant la période record de 1 066 secondes, c’est-à-dire environ 18 minutes. C’est un nouveau record du monde battu. Le dernier, datant de 2023, était de 403 secondes (environ 7 minutes) et détenu aussi par l’EAST. Passer la barre des 1000 secondes est une grande réalisation dans la recherche sur la fusion nucléaire.
Ce qui a changé depuis les dernières expérimentations ? Une amélioration de plusieurs systèmes de l’EAST, selon Gong Xianzu, chef de la division de la physique et des opérations expérimentales de l’EAST. Il donne ainsi l’exemple du système de chauffage, dont la puissance de production a été doublée sans pour autant perdre en stabilité et en continuité.
À quoi sert un soleil artificiel ?
À quoi sert-il de dépasser ce genre de record ? Et d’avoir un « soleil artificiel » ? L’Académie chinoise des sciences explique : « Le but ultime d’un soleil artificiel est de créer une fusion nucléaire comme le soleil, en fournissant à l’humanité une source d’énergie sans fin et propre et en permettant l’exploration spatiale au-delà du système solaire. »
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