Désormais, la délivrance est proche pour Sunita Williams et Butch Wilmore. Les deux astronautes américains, coincés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin 2024, alors que leur séjour ne devait durer initialement qu’une semaine, rentreront bientôt sur Terre. Il ne leur reste plus que quelques semaines à tenir.
Au sol, les préparatifs s’accélèrent. Dans un point d’étape partagé le 11 février 2025, l’agence spatiale américaine (NASA) a présenté le calendrier actualisé de rotation des équipages de l’ISS à court terme. Ainsi, il est prévu de faire partir la mission Crew-10 dès le 12 mars, si tout est prêt d’ici là. Si c’est le cas, la mission Crew-9 pourrait revenir très vite après.
C’est justement avec la mission Crew-9 que Suni Williams et Butch Wilmore doivent revenir. La capsule, affrétée par SpaceX, est amarrée à l’ISS depuis septembre 2024, mais il n’a pas été possible de l’utiliser immédiatement comme « canot de sauvetage », pour diverses raisons — ce dont s’est plaint Donald Trump dernièrement.
La mission Crew-9 n’a décollé qu’avec deux personnes à bord (Nick Hague, un astronaute américain, et Alexandre Gorbounov, de l’agence spatiale russe), au lieu de quatre, justement pour libérer deux sièges pour Suni Williams et Butch Wilmore. Tous les quatre doivent rentrer sur Terre au cours du mois de mars 2025.
Un retour qui dépend de l’arrivée de Crew-10
Selon le plan décrit par la NASA, une fois l’équipage de Crew-10 arrivée à bord de l’ISS, il se déroulera une phase de quelques jours où les membres de Crew-9 « aideront l’équipe nouvellement arrivée à se familiariser avec les travaux scientifiques et d’entretien de la station », cela afin d’effectuer une passation des responsabilités aussi fluide que possible.
Un retour de Crew-9 vers la mi-mars, ou sur la troisième semaine du mois est désormais hautement plausible. La date finale dépendra toutefois du degré de préparation de l’équipage Crew-10 et de la capsule, mais aussi des conditions météorologiques pour le vol. Idem, d’ailleurs, pour le retour de Crew-9, pour éviter tout risque.
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