Est-il vraiment possible de se faire avaler par une baleine, comme ce kayakiste ?

Depuis ce jeudi 13 février 2025, une vidéo impressionnante circule sur les réseaux sociaux. On y voit un kayakiste, Adrian Simancas, se faire engloutir par une baleine à bosse dans le détroit de Magellan, en Patagonie. Mais, la baleine aurait-elle réellement pu avaler le jeune homme ? Explications.

Les baleines peuvent-elles manger des humains ?

Mettons fin rapidement au suspense : non, nous ne pouvons pas nous faire avaler par des cétacés. C’est physiquement impossible, comme l’explique Jean-Pierre Sylvestre, naturaliste et spécialiste des cétacés dans la revue Espèces : « La baleine est incapable d’avaler un humain, car même l’œsophage du rorqual bleu (Balaenoptera musculus) – le plus grand vertébré du monde vivant connu, avec ses 33 m de long – ne fait qu’une dizaine de centimètres de diamètre seulement. » Chez la baleine à bosse spécifiquement, il peut s’ouvrir jusqu’à environ 38 centimètres.

La baleine à bosse fait partie des cétacés à fanons. Ces fanons sont constitués de kératine et disposés comme un peigne. Pour se nourrir, les baleines ouvrent leurs gueules dans l’eau pour aspirer des petits poissons, du krill et du plancton. Les fanons servent alors de passoire, permettant de retenir la nourriture tout en laissant ressortir l’eau.

L’histoire du kayakiste « avalé » par une baleine est donc un accident, car il se trouvait probablement sur son chemin alors qu’elle se nourrissait. Aussitôt qu’elle s’est rendu compte de son erreur, elle l’a recraché. D’ailleurs le terme « avalé » n’est pas correct. Interrogé en 2024 par le magazine National Geographic, Nicola Hodgins, de l’ONG Whale and Dolphin Conservation, expliquait qu’un autre homme, à qui il est arrivé une mésaventure similaire en 2021, avait « probablement été englouti plutôt qu’avalé » par une baleine.

Le seul cétacé qui pourrait avaler un être humain est le cachalot, un cétacé à dents et pas à fanons, car sa gorge est beaucoup plus large. Mesurant jusqu’à 20 m de long, il peut avaler des calamars mesurant jusqu’à 14 mètres de long. Cependant, les contacts entre nos deux espèces sont rarissimes, ainsi la probabilité d’un tel évènement est quasiment nulle.

Pas le premier humain de l’histoire avalé puis recraché par une baleine

Adrian Simancas n’est pas le premier à vivre cette mésaventure. En 2019, un plongeur en Afrique du Sud a vécu la même histoire, happé puis recraché par un cétacé. En 2020, ce fut au tour de deux kayakistes au large de côtes californiennes de vivre cette situation. Il existe encore d’autres exemples survenus durant les dernières années. Les humains et les cétacés s’en sont sortis indemnes à chaque fois.

Si cet évènement n’est pas fréquent, il arrive. Il est donc recommandé d’être prudent lors de sorties dans le territoire de ces animaux géants et d’observer la faune de manière respectueuse, en suivant des recommandations de bonnes pratiques.