L’avion supersonique « silencieux » X-59 passe un cap décisif

C’est une étape importante que viennent de franchir Lockheed Martin et la NASA, le 11 février 2025. Les deux partenaires ont « achevé avec succès les essais de fonctionnement du moteur » du X-59, le prototype d’avion supersonique censé être beaucoup plus « silencieux » que les autres aéronefs au moment de passer le mur du son.

L’évaluation du moteur (un F414-GE-100 modifié et construit par General Electric) s’est étalée pendant des mois, entre octobre 2024 et janvier 2025. « Les essais ont porté sur les systèmes électriques, hydrauliques et de contrôle environnemental », font savoir les deux partenaires, à travers trois phases « de plus en plus compliquées ».

Cette bonne préparation a été confirmée par Raymond Castner, responsable de la propulsion. « Les essais au sol du moteur se sont déroulés comme prévu », sans « problème majeur », comme des « problèmes structurels ou de vibrations excessives ». Les essais ont conduit le moteur à fonctionner aussi bien au ralenti qu’à pleine puissance, en postcombustion.

Vol d’essai du X-59 prévu en 2025

En principe, le X-59 doit procéder en 2025 à son premier vol d’essai, sous réserve que les ultimes préparatifs ne rencontrent pas d’anicroches. Selon l’agence spatiale et le géant de la défense, il est prévu une évaluation de l’avion envers de potentiels interférences électromagnétiques, des essais de roulage et des tests de transfert de données.

Selon la Nasa, le design atypique de l’avion (il est très allongé) et la position de son moteur au-dessus de la carlingue visent à « réduire le bang sonique à un simple ‘bruit sourd’ semblable à celui d’une portière de voiture qui claque à proximité ». Une discrétion qui autoriserait alors le vol d’avions supersoniques au-dessus des habitations.