Pourquoi la fusée de SpaceX a chuté de façon incontrôlable au-dessus de l'Europe ?

Le deuxième étage d’une fusée Falcon 9 de SpaceX s’est désintégré au-dessus de l’Europe lors de sa rentrée atmosphérique. En cause : une défaillance technique survenue deux semaines plus tôt, empêchant de procéder à une chute contrôlée.

Ni mort, ni blessé, mais une drôle de scène nocturne qui s’est jouée au-dessus de l’Europe. Dans la nuit du 18 au 19 février 2025, le deuxième étage d’une fusée Falcon 9 s’est désintégré au-dessus de l’Europe, entrainant un spectacle digne d’une pluie d’étoiles filantes. En Pologne, des débris ont même été retrouvés à travers le pays.

Tout est parti d’une défaillance technique lors d’une mission débutée deux semaines plus tôt, au profit de Starlink — le service d’accès à Internet par satellite commercialisé par Starship. Alors que le premier étage du lanceur est revenu à bon port, comme d’habitude, le second étage devait procéder à une manœuvre pour être désorbité.

Source : Capture d'écran — La trajectoire des restes de la fusée au-dessus de l’Europe. // Source : Capture d’écran

Mais cette opération, qui est conduite systématiquement pour diriger cet élément vers des zones totalement inhabitées (en l’espèce, l’océan Indien), n’a pas pu être effectuée. En cause, selon SpaceX, « une petite fuite d’oxygène liquide », « qui a entraîné des taux de combustion du véhicule plus élevés que prévu ».

Face à ce dysfonctionnement, décision a été prise de ne pas procéder au rallumage de l’étage supérieur, qui pèse pratiquement quatre tonnes, pour ne prendre aucun risque. « La combustion de désorbitation n’a pas été effectuée et le véhicule a été passivé en orbite pour éliminer les sources d’énergie stockées », confirme SpaceX.

SpaceX et la Pologne coopèrent sur la récupération des débris

Mais, en faisant ce choix, la rentrée atmosphérique de l’étage supérieur est passée d’un statut de désorbitation sous contrôle à une chute sur Terre incontrôlée. Un retour suivi par SpaceX et les pays survolés — à l’image de l’agence spatiale polonaise –, et par des organisations spécialisées, comme l’agence spatiale européenne.

Selon SpaceX, après la passivation du deuxième étage de la Falcon 9 et sa rentrée atmosphérique au-dessus de l’Europe, ses équipes « travaillent en étroite collaboration avec le gouvernement polonais sur les opérations de récupération et de nettoyage ». Des clichés ont circulé sur Internet, comme ce réservoir à haute pression en carbone.

Dans un point d’étape du 20 février, l’agence spatiale polonaise a confirmé coopérer avec SpaceX pour retrouver et restituer les restes de la Falcon 9 trouvés dans le pays. La police a également été sollicitée pour sécuriser les zones concernées.

Ces débris, précise SpaceX, « ne contiennent aucune matière toxique ». Il est toutefois recommandé de ne pas les manipuler ou les récupérer, même si on en retrouve chez soi. D’ailleurs, un débris spatial tombant dans son jardin ou sa maison n’entraîne pas automatiquement un transfert de sa propriété. En général, il faut le rendre.