La question de la vie sur Mars n’a toujours pas été élucidée. Mais celle de l’eau — autrefois — se précise toujours plus. Une nouvelle étude publiée le 24 février 2025 décrit même un certain type de paysages passés sur la planète rouge.
Utopia Planitia : un ancien océan au nord de Mars ?
« Diverses observations suggèrent que de grandes quantités d’eau liquide ont jadis existé à la surface de Mars, mais la nature et le devenir de cette eau sont incertains », rappelle cette étude, en préambule. Les auteurs décrivent alors que, selon leurs découvertes, l’eau sur Mars aurait pu prendre la forme d’un très vaste océan.
Ces travaux ont été menés grâce à la sonde Zhurong, un rover envoyé sur la planète rouge en 2021, en particulier pour y étudier les sols de la plaine Utopia Planitia, jusqu’alors très peu explorée.
Les données obtenues permettent aux auteurs de cette étude de montrer qu’en basse terre, les relevés topologiques et sédimentaires sont similaires à ceux que l’on obtiendrait sur Terre sur des côtes. En clair, après avoir éliminé la possibilité que ce soit le résultat d’activités volcaniques, de rivières ou de dunes de sable, ils estiment qu’il s’agirait là de l’équivalent d’une grande plage bordant un large océan.
« Un endroit idéal pour envoyer une mission »
« Une plage est une interface entre l’eau peu profonde, l’air et la terre. C’est dans ce type d’environnement que l’on pense que la vie est apparue pour la première fois sur Terre, et je pense que ce serait un endroit idéal pour envoyer une mission de suivi à la recherche de signes de vie passée », a précisé Benjamin Cardenas, co-auteur de l’étude, à The Guardian.
Mais il ne faut pas idéaliser cette plage. Les ressemblances avec la Terre s’arrêtent à la forme : a priori, il n’y avait clairement pas de palmiers ni de coquillages ni de mouettes.
Quoi qu’il en soit, cette reconstruction partielle d’un paysage martien passé permet de confirmer encore un peu plus l’existence d’un océan martien au nord de la planète ; et surtout, ces résultats « offrent également des informations cruciales sur l’évolution de l’environnement martien ancien », indiquent les scientifiques dans leur étude.
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