Les États-Unis visent de nouveau la Lune. Presque un an après la précédente mission lunaire Odysseus, qui avait connu des difficultés, l’entreprise Intuitive Machines s’apprête à lancer un nouveau robot vers la Lune pour le compte de la Nasa. Le décollage est imminent : la fenêtre de tir s’ouvre dans la nuit du 26 au 27 février 2025. Le lancement aura lieu depuis le Centre spatial Kennedy en Floride (si tout va bien, vers 1h20, heure de Paris).
La mission, baptisée Intuitive Machines 2 (abrégée en IM-2) et aussi identifiée sous le nom Athena, sera transportée vers l’espace à bord d’une fusée de SpaceX, une Falcon 9. Quelques jours plus tôt, la mission a été installée à bord de la fusée, comme l’a montré Intuitive Machines dans une série de photos.
À quoi va servir la mission Athena sur la Lune ?
Athena est la deuxième mission d’Intuitive Machines opérée dans le cadre du programme CLPS (« Commercial Lunar Payload Services »). Ce programme de la Nasa vise à envoyer sur la Lune divers équipements, en confiant leur conception et leur transport à des entreprises privées — pour limiter les coûts. Le CLPS est lui-même intégré dans le programme Artémis. Avec la mission IM-2, l’objectif est d’en savoir davantage sur les ressources que pourront utiliser les futures missions du programme Artémis sur la Lune, notamment les ressources en eau.
L’atterrisseur devra se poser à proximité du pôle Sud de la Lune, une zone très intéressante pour l’exploration. IM-2 est constitué d’un atterrisseur, Nova-C (ou Athena), qui emportera à son bord 3 instruments, dont une foreuse permettant de prélever un échantillon du sol lunaire. La mission contient également un autre engin, Micro Nova Hopper (ou Grace), un robot capable de se propulser pour faire de petits sauts sur la Lune. Si tout se passe bien, Grace pourrait être capable de se déplacer jusqu’à 25 km du site d’atterrissage, grâce à plusieurs bonds — dont un bond atteignant une altitude de 100 mètres.
Le défi d’Intuitive Machines : se poser dans le bon sens
Pour Intuitive Machines, l’enjeu est assurément important. Il y a un an, l’entreprise avait réussi le premier atterrissage lunaire d’une société privée américaine avec Odysseus (qui mobilisait déjà l’atterrisseur Nova-C). Malheureusement, tout en s’était pas passé comme prévu, car l’engin s’était posé sur le côté, risquant de compromettre la durée de vie de la mission. Finalement, le robot avait tenu bon jusqu’à la nuit lunaire, en parvenant à faire fonctionner certains instruments et à recharger sa batterie. Néanmoins, certains instruments n’avaient pas pu être utilisés.
La mission d’Athena sera donc certainement suivie de près par de nombreux observateurs du spatial, et par le grand public, pour savoir si Intuitive Machines saura, cette fois, poser dans le bon sens sa mission sur la Lune.
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