« Ce n’est pas un déjà-vu — il y a un nouvel atterrissage sur la Lune cette semaine ! », annonce la Nasa. Alors qu’une mission lunaire s’est posée sur la Lune il y a quelques jours, effectivement, un autre atterrissage se prépare. À nouveau, c’est une entreprise privée américaine qui opère pour le compte de la Nasa : Intuitive Machines. L’enjeu est important, car il s’agit de ne pas reproduire un précédent loupé de cette entreprise, lors duquel la mission s’était posée dans le mauvais sens sur la Lune.
Suivez en direct l’atterrissage lunaire d’Athena (Intuitive Machines 2)
L’arrivée de la mission sur la Lune peut être vécue en direct grâce à une retransmission de la Nasa.
- Quand ? Le jeudi 6 mars 2025, à partir de 17h30 (heure de Paris),
- Où ? Sur la chaine YouTube de la Nasa,
- Quoi ? L’arrivée d’Athena, l’atterrisseur de la mission Intuitive Machines 2 (IM-2), sur la Lune. L’atterrissage de la mission sur la Lune est prévu, au plus tôt, à 18h32 (heure de Paris).
À quoi servira la mission d’Intuitive Machines et de la Nasa sur la Lune ?
La mission Intuitive Machines 2 est la troisième mission du programme CLPS (« Commercial Lunar Payload Services ») de la Nasa, qui délègue à des sociétés privées le transport d’instruments scientifiques sur la Lune. Les robots envoyés sur place doivent aider à préparer les missions habitées du programme Artémis. C’est la deuxième fois qu’Intuitive Machines utilise son atterrisseur Nova-C. Pour cette seconde tentative, il a été lancé dans l’espace le 26 février dernier, à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX.
Une fois posée sur la Lune, Athena aura plusieurs tâches à mener. Son objectif principal est d’aider à déterminer quelles sont les ressources dont les astronautes pourront disposer. Il lui faudra d’abord transmettre des images de son site d’atterrissage, avant de s’attaquer au déploiement du rover MAPP (« Mobile Autonomous Prospectiong Platform ») et du petit robot « sauteur » Micro Nova Hopper (censé être capable de bondir, jusqu’à atteindre une distance maximale de 25 km). L’atterrisseur est également équipé d’une foreuse et d’un spectromètre devant aider à détecter la présence d’eau dans le sol lunaire.
Cette fois, Intuitive Machines n’a pas le droit à l’erreur
La première version de Nova-C, surnommée Odysseus, avait été envoyée sur la Lune un an plus tôt. L’engin était parvenu à s’y poser, marquant le retour réussi des États-Unis sur la Lune en 2024. Toutefois, il était rapidement apparu qu’Odysseus avait mal atterri, se posant sur le côté. Malgré cette posture délicate, la mission avait opéré quelque temps, avant de succomber aux conditions extrêmes de la nuit lunaire. Durant la mission, tous les instruments n’avaient pas pu servir comme prévu.
Intuitive Machines retente aujourd’hui sa chance avec Athena, qui doit se poser sur le plateau Mons Mouton, à environ 160 km du pôle Sud de la Lune. C’est « plus près du pôle que n’importe quelle autre mission lunaire précédente », selon Intuitive Machines, ce qui ajoute sans doute encore à la pression qui doit être palpable aujourd’hui dans les locaux de la société.
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