Ils rentrent ! Ils rentrent enfin. Le trop long séjour de Sunita Williams et Butch Wilmore à bord de la Station spatiale internationale (ISS) va s’achever dans la nuit du 17 au 18 mars 2025. Les deux astronautes américains doivent en effet s’installer à l’intérieur d’une capsule Crew Dragon, affrétée par SpaceX. Prochaine destination : la Terre.
Ils ne rentreront pas seuls. Deux autres astronautes partageront la petite cabine de leur « taxi » spatial : l’Américain Nick Hague et le Russe Alexandre Gorbounov. Membres de la mission Crew-9, ils repartent après un séjour de six mois dans l’ISS. D’ailleurs, c’est leur capsule, en place depuis septembre 2024, qui assurera le voyage.
D’après le planning établi par l’agence spatiale américaine (Nasa), l’écoutille du Crew Dragon sera fermée cette nuit à partir de 3h45 du matin (heure de Paris). Le décrochage de l’ISS surviendra à 6h, tandis que la rentrée atmosphérique et l’amerrissage surviendront en soirée, à 22h11 et 22h57 respectivement.
Un point de situation météorologique effectué le 16 mars a convaincu la Nasa et SpaceX de précipiter un peu le retour des quatre astronautes, pour profiter d’une fenêtre de tir favorable. Ce ne sera en revanche plus tout à fait le cas plus tard dans la semaine. Par ailleurs, cette date précoce ne nuit pas au bon transfert des tâches entre Crew-9 et Crew-10.
Les conditions météo dans la région restent toutefois sous surveillance, « car le désamarrage de Dragon dépend de divers facteurs, notamment de l’état de préparation du vaisseau spatial, de l’état de préparation de l’équipe de récupération, des conditions météorologiques, de l’état de la mer ». Le point de chute final de Crew-9 n’est pas encore fixé.
Fin d’un périple qui aura duré neuf mois de trop
Contrairement à Crew-9, qui comptait juste deux passagers à l’aller, afin de libérer deux sièges au retour pour Sunita Williams et Butch Wilmore, les membres de Crew-10 sont bien au nombre de quatre — comme d’habitude. Ils sont arrivés dans la station au cours du week-end et y séjourneront pour les mois à venir, jusqu’au milieu de l’été 2025.
Pour Sunita Williams et Butch Wilmore, ce vol de retour fait figure de vraie délivrance. Les deux astronautes ne devaient à l’origine rester dans l’ISS que 8 jours environ, dans le cadre d’un test de vol habité de Starliner, la capsule fabriquée par Boeing. La Nasa désire avoir une solution alternative à la capsule Crew Dragon de SpaceX.
Mais la fiabilité de l’engin n’a pas pu être garantie. Si le vol aller s’est bien passé, il a révélé quelques défaillances. Après réflexion, la Nasa et Boeing ont convenu de ne pas s’en servir pour faire rentrer les deux astronautes, qui se sont retrouvés coincés dans l’ISS — et au cœur d’une polémique politique avec Elon Musk et Donald Trump.
Plusieurs options ont été envisagées pour les faire rentrer plus vite, avant de retenir une solution consistant à s’intégrer au planning de rotation des missions Crew-9 et Crew-10 (au prix d’un équipage Crew-9 réduit à deux astronautes au lieu de quatre). Il aura simplement fallu encaisser 277 jours (9 mois) de retard.
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