Aujourd’hui, le 27 mars 2025, le vaisseau spatial Gaïa prend officiellement sa retraite. L’ESA va, en effet, éteindre définitivement ce vaisseau. Mais qui est Gaia exactement ? C’est une sonde lancée depuis plus de 10 ans dans l’espace pour rassembler des données sur notre galaxie.
« Le logiciel embarqué ne redémarrera plus jamais »
Lors de la création d’un vaisseau spatial, les ingénieurs s’assurent qu’il puisse résister aux conditions difficiles de l’espace et il lui attribue notamment plusieurs moyens de redémarrer même en cas de perturbation.
S’en débarrasser n’est donc pas une mince affaire. Tiago Nogueira, opérateur spatial chez Gaia, explique : « Nous avons dû concevoir une stratégie de démantèlement qui impliquait de démonter et de désactiver systématiquement les couches de redondance qui ont protégé Gaia pendant si longtemps, car nous ne voulons pas qu’elle se réactive à l’avenir et recommence à émettre si ses panneaux solaires trouvent la lumière du soleil. »
De plus, l’ESA doit s’assurer que Gaia ne revienne pas vers un des point d’intérêts majeurs du système solaire, appelé le point Lagrange (L2). Par ailleurs, Gaïa ne doit pas s’immiscer dans le champ d’autres missions autour de lui. Pour cela, les ingénieurs de l’ESA l’ont placé « sur une orbite de retrait stable autour du Soleil, ce qui minimisera le risque qu’il s’approche à moins de 10 millions de kilomètres de la Terre pendant au moins le siècle prochain », explique le communiqué.
Le 27 mars 2025, l’équipe de contrôle a donc désactivé un à un tous les instruments et sous-systèmes du vaisseau. L’équipe a finalement altéré volontairement le logiciel de la sonde. Julia Fortuno, ingénieure en opérations spatiales, raconte : « Aujourd’hui, j’étais chargée de corrompre les modules de processeur de Gaia pour m’assurer que le logiciel embarqué ne redémarrera plus jamais une fois que nous aurons éteint le vaisseau spatial ».
La contribution de Gaia
Gaia a beau être éteinte, les données récoltées sont impressionnantes et aideront la recherche pendant encore de nombreuses années. Le vaisseau peut se vanter d’avoir « fourni la carte multidimensionnelle la plus grande et la plus précise jamais créée de notre galaxie, révélant sa structure et son évolution avec un niveau de détail sans précédent ». Il a aussi mis en évidence des preuves de fusions galactiques passées, de nouveaux amas d’étoiles, découvert des exoplanètes et des trous noirs et bien d’autres choses encore, la liste serait trop longue…
Sans attendre des décennies, les données récoltées par Gaïa permettront déjà d’orienter précisément la prochaine sonde Euclid de l’ESA. Par ailleurs, la mission Plato ira bientôt découvrir les exoplanètes repérées par Gaia.
Dans ses derniers moments de vie, Gaia a aussi permis de tester une technologie qui vieillit dans l’espace. « Les résultats pourraient être utiles au développement de futures missions de l’ESA s’appuyant sur des systèmes de propulsion similaires, comme la mission LISA. »
Dire au revoir n’est jamais facile. Julia Fortuno raconte : « J’éprouve des sentiments partagés entre l’excitation suscitée par ces importantes opérations de fin de vie et la tristesse de devoir dire adieu à un vaisseau spatial sur lequel j’ai travaillé pendant plus de cinq ans. Je suis très heureux d’avoir participé à cette mission incroyable. »
Pour écraser les logiciels de la mémoire de la sonde, ce sont les noms des 1 500 membres de l’équipe qui ont été utilisés. L’équipe a aussi pu écrire des messages personnels dans la mémoire de Gaïa. Uwe Lammers, directeur de la mission Gaia, philosophe sur cette fin de vie : « Nous n’oublierons jamais Gaia, et Gaia ne nous oubliera jamais. »
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