Vieillir… on aimerait tous « bien vieillir » et ne pas être victimes d’un déclin cognitif lent et inexorable. Des chercheurs de l’Université Stony Brook, aux États-Unis, ont réussi à mettre en évidence comment et quand commence le déclin cognitif. Leur étude a été publiée le 5 mars 2025 dans la revue PNAS.
Quand et comment est-ce que notre cerveau vieillit ?
Les chercheurs ont, dans un premier temps, étudié la communication entre les différentes régions du cerveau (appelée les réseaux cérébraux) sur un ensemble de plus de 19 000 personnes. Ils ont alors constaté que ces réseaux cérébraux ne se dégradent pas linéairement avec l’âge, comme on le pensait précédemment, mais plutôt avec des points de transition assez spécifiques.
Comme l’explique le communiqué accompagnant l’étude, « l’effet est observé pour la première fois vers l’âge de 44 ans, la dégénérescence atteignant l’accélération de pointe vers l’âge de 67 ans et se stabilisant à l’âge de 90 ans ». L’autrice principale, Lilianne Mujica-Parodi, complète : « Comprendre exactement quand et comment le vieillissement du cerveau s’accélère nous donne des moments stratégiques pour l’intervention. »
En plus de déterminer quand le cerveau connait un important déclin, les chercheurs ont aussi compris ce qui le causait : il s’agit de la résistance à l’insuline neuronale. Cette résistance entraine un accès plus difficile des neurones au glucose, donc à leur source d’énergie.
« Pendant la quarantaine, les neurones sont stressés métaboliquement en raison d’un manque de carburant ; ils ont des difficultés, mais ils sont toujours viables », écrivent les scientifiques dans le communiqué. Ils ajoutent : « Par conséquent, fournir un carburant alternatif pendant cette fenêtre critique peut aider à restaurer la fonction. Cependant, à un âge plus avancé, la famine prolongée des neurones peut avoir déclenché une cascade d’autres effets physiologiques qui rendent l’intervention moins efficace. »
Un traitement pour le vieillissement cérébral
Durant leur étude, les chercheurs se sont rendu compte que l’absorption de cétone pourrait jouer un rôle de protection face à ce déclin.
Le cétone est un composé organique. Il peut être utilisé comme un carburant alternatif pour les neurones, lorsqu’ils sont résistants à l’insuline. Le cétone n’a, en effet, pas besoin d’insuline pour être absorbé.
Ils ont donc mené une autre étude, cette fois-ci sur une centaine de personnes à différents stades du vieillissement, pour comparer l’administration de sucre (glucose) et de cétone. Les résultats sont sans appel pour les scientifiques. Les cétones ont eu un impact maximal sur cette période de « stress métabolique » allant de 40 à 60 ans.
« Cela représente un changement de paradigme dans la façon dont nous pensons à la prévention du vieillissement cérébral », souligne dans le communiqué Botond Anthal, le premier auteur de l’étude.
En effet, aujourd’hui, les maladies cérébrales sont traitées le plus souvent lors de l’apparition de symptômes, c’est-à-dire après la survenue de dommages irréversibles dans le cerveau. Botond Anthal poursuit : « Au lieu d’attendre des symptômes cognitifs, qui peuvent ne pas apparaître jusqu’à ce que des dommages substantiels soient survenus, nous pouvons potentiellement identifier les personnes à risque par le biais de marqueurs neurométaboliques et intervenir pendant cette fenêtre critique. »
Avec la population vieillissante, pouvoir prévoir le vieillissement cognitif et le prévenir pourrait représenter de gros avantages. Lilianne Mujica-Parodi se projette déjà : « Du point de vue de la santé publique, ces résultats pourraient éclairer de nouvelles directives de dépistage et des approches préventives. L’identification précoce de l’augmentation de la résistance à l’insuline dans le cerveau (et pas seulement le sang), associée à des interventions métaboliques ciblées, pourrait retarder considérablement le vieillissement cognitif pour des millions de personnes. »
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