L’aventure spatiale est aussi un chemin jalonné d’échecs. La société allemande Isar Aerospace vient d’en faire la difficile expérience ce dimanche 30 mars 2025, lors du tout premier vol de sa fusée Spectrum. Après d’être élancée de son pas de tir, celle-ci s’est élevée pendant quelques secondes, avant de se retourner et de retomber lourdement au sol.
Tout avait pourtant bien commencé à Andøya, le port spatial situé tout au nord de la Norvège, au-delà du cercle polaire. À la fin du décompte, la fusée haute de 28 mètres, et composée de deux étages, s’est arrachée à la gravité terrestre, suivant une trajectoire bien verticale.
Sur plusieurs dizaines de mètres, elle a maintenu sa course, malgré des signes d’instabilité pendant l’ascension (il est possible de revoir l’envol de la fusée Spectrum sur YouTube). Elle a d’abord légèrement tangué, avant de basculer franchement. Le lanceur s’est alors retrouvé la tête à l’envers et a été rattrapé par la gravité, faute de poussée dans le bon sens.
La retransmission en direct n’a pas montré le moment fatidique du crash au sol, puisque la production a rapidement changé de scène pour montrer un plan large des paysages. On a toutefois pu entendre à l’audio le bruit de la collision de Spectrum au contact de la surface. Bonne nouvelle malgré tout : tous les moteurs ont eu l’air de bien marcher tout le temps.
Depuis, plusieurs autres vidéos ont été mises en ligne, proposant des points de vue des instants fatidiques de la mission Going full spectrum, dont une vue par drone ainsi qu’une vue depuis le sol. Le véhicule termine sa course dans la baie d’Andøya, à quelques dizaines de mètres du pas de tir, dans une spectaculaire explosion.
Il ne reste rien de la fusée, hormis un immense panache de fumée qui s’est élevé sur plusieurs dizaines de mètres. À ce stade, on ignore les raisons de ce raté, même si cette fin avait été anticipée par Isar Aerospace. Avant le vol, l’entreprise allemande avait rappelé à plusieurs reprises que tout cela n’était finalement qu’un essai, avec un risque de loupé significatif.
Les premières fois ne se passent d’ailleurs pas toujours bien. Souvenez-vous du vol inaugural d’Ariane 5 en 1996 : malgré tout le soin apporté au lanceur et l’appui des pays européen, à travers l’ESA (Agence spatiale européenne), le tir s’était mal passé — une erreur informatique avait entraîné la perte de la fusée après une trentaine de secondes.
L’échec de cette première mission était anticipé
Dans ces conditions, c’est plutôt le verre à moitié plein que retient la startup : « Ce vol d’essai nous a permis de recueillir des données précieuses et d’acquérir de l’expérience en vue de futures missions. Grâce aux procédures de sécurité strictes d’Isar Aerospace et du port spatial d’Andøya, tout le personnel est resté en sécurité à tout moment. »
L’entreprise s’est également félicitée de « [devenir] la première société spatiale commerciale européenne à lancer une fusée orbitale depuis l’Europe continentale. Lors du premier vol d’essai de sa fusée Spectrum LV depuis le port spatial d’Andøya, en Norvège, Isar Aerospace a atteint les objectifs qu’elle s’était fixés. »
Cette mission Going full Spectrum était en effet importante sur le plan du symbole, puisqu’il s’agissait du premier tir orbital commercial depuis l’Europe continentale — même s’il s’agissait d’un test et qu’elle n’avait embarqué aucune charge utile. D’ordinaire, les Européens font partir leurs fusées depuis l’Amérique du Sud, via le port spatial guyanais.
D’ailleurs, le patron de l’ESA, Josef Aschbacher, a renouvelé ses encouragements. Lui qui avait déjà commenté favorablement l’aventure d’Isar Aerospace a noté un « succès au décollage, et beaucoup de données déjà obtenues ». « Le lancement d’une fusée est difficile. N’abandonnez jamais, allez de l’avant avec encore plus d’énergie ! »
Un conseil que semble déjà appliquer Isar Aerospace, d’une certaine façon. Dans une formule très typique de SpaceX, dont le développement repose beaucoup sur des tirs d’essai, l’entreprise allemande a conclu la séquence avec une jolie vidéo montrant les grandes étapes de l’aventure, et par ces mots : « Lancer, apprendre, répéter. »
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