Il tourne autour de la Terre depuis 67 ans, et une équipe de scientifiques voudrait bien le récupérer. Vanguard 1, un satellite lancé dans l’espace par les États-Unis en 1958, est toujours en orbite terrestre. Selon un groupe d’experts, composé d’ingénieurs en aérospatial, mais aussi d’historiens, l’engin mériterait encore aujourd’hui d’être étudié de plus près, a raconté le média Space le 4 avril 2025.
Vanguard 1 est le plus ancien satellite qui se trouve encore en orbite autour de la Terre, selon la Nasa. Il avait été déployé afin de tester les capacités d’un lanceur (portant le même nom, Vanguard) et d’étudier l’impact de l’environnement spatial sur un satellite. L’engin, qui pèse un peu plus d’un kilo, ressemble à une sphère d’une quinzaine de centimètres de diamètre, de laquelle émergent des antennes dans toutes les directions.
Fait notable, il était le premier satellite à puiser son énergie dans des cellules solaires. Il y a bien longtemps que le satellite ne sert plus : les communications avec Vanguard 1 ont été perdues en 1964. Depuis, le satellite fait l’objet d’un suivi optique. Il reste à ce jour le plus ancien objet d’origine humaine en orbite terrestre.
Pourquoi vouloir récupérer le satellite Vanguard 1, après 67 ans dans l’espace ?
L’idée de récupérer ce satellite a été avancée en 2024, relève Space, lors d’une conférence organisée par l’American Institute of Aeronautics and Astronautics (AAA), une association professionnelle consacrée à l’ingénierie aéronautique. Selon le groupe de scientifiques, il serait intéressant de récupérer Vanguard 1 pour constater dans quel état sont ces cellules solaires, ses batteries et ses divers matériaux. « L’historique d’impact de micrométéorites ou de débris sur une période aussi longue » intrigue également, a expliqué Matt Bille à Space — il est analyste pour le cabinet de gestion Booz Allen (dont le principal client est le gouvernement américain), spécialisé en aérospatial.
Cependant, comment faire pour le ramener sur Terre ? Actuellement, Vanguard 1 évolue sur une orbite elliptique (ovale), qui l’emmène jusqu’à 3 822 km de la surface terrestre. Un scénario évoqué est celui de faire descendre le satellite sur une orbite plus basse. L’engin pourrait rejoindre la Station Spatiale internationale (ISS) pour y être probablement reconditionné afin de rentrer sur Terre. Tout cela coûterait évidemment de l’argent. Ainsi, le groupe d’experts suggère de se tourner vers des acteurs privés pour financer le projet, comme Jared Isaacman (administrateur actuel de la Nasa, qui s’est déjà rendu dans l’espace lors des missions privées Inspiration4 ou Polaris Dawn) ou Jeff Bezos (avec sa société Blue Origin).
L’idée d’exposer ensuite Vanguard 1 dans un musée, comme une sorte de relique historique spatiale, est évoquée. Une relique encore plus vieille que la Nasa elle-même ! Le programme Vanguard était d’abord un projet du Laboratoire de recherche naval des États-Unis, avant d’être transféré à la Nasa à sa création en 1958.
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