Yellowstone n’est pas seulement un volcan : c’est un supervolcan. Sa dernière superéruption remonte à 640 000 ans et a donné lieu à la caldeira de Yellowstone — une large dépression de 85 kilomètres par 45 km, résultant de l’effondrement du toit d’une chambre magmatique.
Il est aujourd’hui considéré comme endormi. Sauf qu’on sait aussi qu’il y a encore du magma sous Yellowstone. Sa nature exacte restait à déterminer, ce qu’ont réussi à faire des géologues, comme ils le relatent dans une étude publiée le 16 avril 2025 dans Nature.
« Ce réservoir ne s’est pas éteint »
Les chercheurs ont mobilisé un camion équipé d’un vibrateur sismique, afin que celui-ci génère de petits tremblements de terre localisés. Les ondes générées par ce procédé rebondissent entre les couches souterraines et la surface, ce qui permet de cartographier cet espace souterrain.
« Ce que nous avons découvert, c’est que ce réservoir ne s’est pas éteint — il est là depuis quelques millions d’années, mais il est toujours dynamique », explique Brandon Schmandt, co-auteur de l’étude, sur le site de l’université Rice (États-Unis).
Une limite très nette a été détectée à 3,8 kilomètres de profondeur : une « surprise », décrit Schmandt. « Cela nous indique qu’il se passe quelque chose de physiquement distinct à cet endroit — probablement une accumulation de roches partiellement fondues entrecoupées de bulles de gaz. »
Sous la caldeira, on trouve une couche riche en matières volatiles. Mais celle-ci n’est pas propice à déclencher une éruption explosive à ce stade. Les gaz sont efficacement évacués par tout le réseau de fissures et canaux. Le système de Yellowstone fonctionne comme une soupape naturelle de décompression, les bulles montent et descendent, sans s’accumuler, « ce qui me semble logique étant donné les abondantes caractéristiques hydrothermales de Yellowstone qui émettent des gaz magmatiques », précise Schmandt.
L’activité à la surface montre donc que la caldeira respire et, comme le prouve cette nouvelle étude, c’est finalement plutôt une bonne nouvelle en termes de stabilité. À ce jour, ce système volcanique est bien au repos. D’ailleurs, les risques annuels d’une superéruption de Yellowstone sont estimés à 1 sur 730 000, soit 0,00014 %.
+ rapide, + pratique, + exclusif
Zéro publicité, fonctions avancées de lecture, articles résumés par l'I.A, contenus exclusifs et plus encore.
Découvrez les nombreux avantages de Numerama+.
Vous avez lu 0 articles sur Numerama ce mois-ci
Tout le monde n'a pas les moyens de payer pour l'information.
C'est pourquoi nous maintenons notre journalisme ouvert à tous.
Mais si vous le pouvez,
voici trois bonnes raisons de soutenir notre travail :
- 1 Numerama+ contribue à offrir une expérience gratuite à tous les lecteurs de Numerama.
- 2 Vous profiterez d'une lecture sans publicité, de nombreuses fonctions avancées de lecture et des contenus exclusifs.
- 3 Aider Numerama dans sa mission : comprendre le présent pour anticiper l'avenir.
Si vous croyez en un web gratuit et à une information de qualité accessible au plus grand nombre, rejoignez Numerama+.
Toute l'actu tech en un clin d'œil
Ajoutez Numerama à votre écran d'accueil et restez connectés au futur !
Marre des réseaux sociaux ? Rejoignez la communauté Numerama sur WhatsApp !
