Elle devait atteindre Vénus, elle s’écrasera probablement sur Terre. Cosmos 482, une sonde lancée dans l’espace par l’URSS en 1972, risque d’effectuer une rentrée atmosphérique incontrôlée au mois de mai 2025, a repéré Gizmodo le 28 avril. Les prévisions au sujet du retour de l’engin ont été obtenues par le scientifique néerlandais Marco Langbroek, qui est spécialisé dans la surveillance de satellites.
« Dans environ deux semaines, une rentrée [atmosphérique] inhabituelle se produira : celle d’une sonde de 53 ans provenant d’une mission soviétique Venera ratée, coincée en orbite terrestre. Elle survivra probablement à la rentrée », commentait Marco Langbroek le 25 avril sur X. Selon ses estimations actuelles (mises à jour le matin du 30 avril), Cosmos 482 devrait revenir sur Terre le 10 mai, vers 8h du matin (heure de Paris). La rentrée atmosphérique pourrait se produire dans une zone située entre le nord du Royaume-Uni et le sud de la Nouvelle-Zélande — donc, presque n’importe où. La probabilité que Cosmos 482 tombe dans l’océan est élevée.
Le retour du vaisseau soviétique sur Terre sera-t-il dangereux ?
Existe-t-il un risque que le satellite tombe sur Terre, ou va-t-il se désagréger totalement avant ? « Comme il s’agit d’un atterrisseur conçu pour traverser l’atmosphère de Vénus, il est possible qu’il survive intact à la rentrée atmosphérique terrestre et à l’impact », écrit Marco Langbroek dans une publication de blog consacrée à Cosmos 482. Néanmoins, le scientifique précise qu’il subsiste des incertitudes pour parfaitement anticiper le retour du vaisseau sur Terre.
« Les risques ne sont pas particulièrement élevés, mais ils ne sont pas nuls : avec une masse d’un peu moins de 500 kg et une taille d’un mètre, les risques sont similaires à ceux d’un impact de météorite », indique le scientifique. Selon les prévisions, si l’engin impacte effectivement la Terre, il pourrait le faire à la vitesse d’environ 242 km/h — à supposer que Cosmos 482 ne se soit pas brisé durant la rentrée atmosphérique.
« Il s’agit d’une rentrée incontrôlée. À l’heure actuelle, nous ne pouvons pas dire avec certitude quand et où il rentrera exactement dans l’atmosphère », insiste Marco Langbroek. Le scientifique prévoit de continuer les observations ces prochains jours, pour mieux cerner le moment et le lieu de la rentrée du satellite.
Une mission spatiale vers Vénus, loupée
Cosmos 482 était à l’origine une tentative d’atteindre Vénus, pour mettre en orbite la sonde autour de la planète. Cependant, la mission n’est pas parvenue à destination, car le vaisseau n’a jamais pu quitter l’orbite terrestre. Alors que le Cosmos 482 avait tenté de se lancer sur la trajectoire vers Vénus, l’engin s’est séparé en plusieurs morceaux, selon la Nasa. Une partie, restée en orbite terrestre basse, s’était rapidement désintégrée (en 2 jours), tandis que la charge utile de Cosmos 482 s’était placée sur une orbite plus élevée.
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