Pour la première fois, on a capté des signaux radio sur une exoplanète

Ne ménageons pas le suspense pour les fans d’extraterrestres : non, aucune civilisation alien ultra-développée n’est impliquée dans cette découverte. Une équipe d’astronomes étatsuniens a découvert un signal radio émis par l’exoplanète Beta Pictoris b, et ils détaillent leurs données dans une étude parue sur le serveur arXiv et repérée par le site Science News.

Avant de rentrer dans le vif du sujet, il faut savoir que jamais un tel signal n’avait pu être capté sur une planète en dehors de notre Système solaire. Ces ondes ont bien pu être étudiées lorsqu’elles venaient d’étoiles ou de galaxies lointaines, mais jamais d’une planète. En revanche, l’étude n’a pas encore passé le stade de relecture par les pairs, et reste donc, pour l’instant, à prendre avec des pincettes.

Émission radio à 63 années-lumière

Les travaux reposent sur des données acquises par le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud. Ce grand champ composé de plusieurs dizaines d’antennes paraboliques en plein désert a pour but de repérer des signaux issus de structures diverses à travers la galaxie.

C’est ainsi que les auteurs ont mis la main sur un signal en particulier dont ils ont pu remonter à la source. Cette source, c’est Beta Pictoris b, une exoplanète géante dont la masse est environ dix fois supérieure à celle de Jupiter et qui orbite autour de son étoile à environ 63 années-lumière de la Terre. Découverte en 2008, elle se situe à 8 ou 9 unités astronomiques de son étoile (une unité astronomique correspond à la distance entre la Terre et le Soleil), et elle a pu être imagée directement à plusieurs reprises, son orbite quasiment vue par la tranche étant particulièrement scrutée par la communauté scientifique.

Ici, les auteurs ne sont pas certains à 100 % que le signal vienne bien d’elle, mais ont pu déterminer qu’il venait très probablement d’une planète, et que l’étoile elle-même n’était pas impliquée. D’autres analyses devraient venir confirmer ou infirmer cette hypothèse, mais si c’est bien le cas, cela soulève une autre question : comment cette planète émet-elle des signaux ?

Des aurores gigantesques

En effet, si les réactions thermonucléaires d’une étoile peuvent suffire à expliquer ces phénomènes, une planète seule devra trouver d’autres stratagèmes. Et ici, il semblerait que ces signaux soient émis par des aurores.

Si le mécanisme est bien connu sur la Terre, il a aussi pu être vu sur Mars, ainsi que sur Jupiter et Saturne. Dans la plupart des cas, les aurores se déclenchent quand des particules chargées, venues de l’étoile ou de l’environnement immédiat de la planète, percutent la haute atmosphère et son champ magnétique. Le phénomène est d’autant plus fort que le champ magnétique est puissant.

Et justement, pour ce qui est de Beta Pictoris b, nous sommes devant un champion de sa catégorie, puisque son champ magnétique dépasse les 1 000 gauss (l’unité qui mesure les champs magnétiques), contre seulement 0,5 gauss pour la Terre. Dans ces conditions, il n’est pas étonnant que les aurores créées lors de l’interaction avec l’étoile soient particulièrement impressionnantes. Jusqu’à pouvoir être « vues » depuis la Terre ?

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