Un incident logiciel plutôt qu’une panne matérielle. Voilà ce qui aurait donc provoqué le dysfonctionnement de l’un des moteurs du Ship au cours du 14e essai du Starship, qui a finalement écourté le tout premier vol orbital de la fusée géante. Une origine relativement rassurante, donc, car elle écarte la perspective de redessiner le moteur.
Cette piste, qu’il faut encore confirmer, a été donnée le samedi 10 octobre par Elon Musk durant un évènement à Austin, au Texas. Le patron de Tesla et SpaceX a fait une intervention en vidéo au cours de laquelle il a expliqué que le souci se trouverait dans le logiciel gérant la propulsion du Ship. Les cinq autres moteurs du Ship n’ont pas été touchés par ce bug.
Un vol raccourci par « excès de prudence »
Le moteur en cause est un Raptor Vacuum, une version du Raptor avec une tuyère allongée pour fonctionner dans le vide spatial. Il s’est coupé pendant la montée, et les autres moteurs du vaisseau ont tourné plus longtemps pour compenser, afin de poursuivre la mission qui consistait, outre le vol en orbite, à larguer 26 satellites Starlink V3.
Pendant l’essai du 28 septembre, SpaceX a d’abord renoncé à passer en vol orbital, avant de changer d’avis après quelques minutes d’analyse. Une fois en orbite, SpaceX a toutefois écourté la durée de la séquence. Le vol était prévu pour durer une dizaine d’heures, mais l’aventure s’est achevée au bout de trois.
Peu après le tir, SpaceX avait donné un premier éclairage sur la coupure prématurée du vol orbital, expliquant agir par « excès de prudence », afin de procéder à une désorbitation contrôlée. L’entreprise américaine avait par ailleurs insisté sur les mesures de sécurité en place pour éviter que l’essai en orbite ne pose un problème en cas de grosse défaillance.
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