La Nasa a confirmé, dans un billet de blog publié ce lundi 2 novembre 2026, que son observatoire Swift devrait retomber dans l’atmosphère le mercredi 4 novembre, près de 22 ans après son lancement. D’après la Space Force américaine, la rentrée est attendue vers 9h30 heure de Paris, avec une marge d’erreur de 11 heures dans un sens ou dans l’autre.
Le télescope, qui pèse environ 1,5 tonne, peut donc encore tomber à n’importe quel moment entre la fin de soirée de ce mardi et la soirée de mercredi. Surtout, l’heure exacte de la chute décidera de l’endroit où tomberont les débris, au-dessus d’un océan ou d’un continent. L’instant et le lieu exacts de la désintégration de Swift restent flous à quelques heures de l’échéance.
On peut quand même se faire une idée plus précise de la zone grâce à l’Aerospace Corporation, qui a publié sur X une carte des trajectoires que Swift pourrait survoler pendant ses dernières heures. Ce centre de recherche américain à but non lucratif, installé en Californie, travaille pour l’armée américaine et suit les rentrées atmosphériques des satellites. Sa propre estimation, mise à jour ce lundi, place la chute le mercredi 4 novembre vers 10h11 heure de Paris, à 12 heures près, soit moins d’une heure d’écart avec la Space Force.
Swift n’était pas prévu pour rester aussi longtemps en orbite. Lancé en novembre 2004 pour étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes connues dans l’univers, il était prévu pour une mission de 2 ans. Son orbite s’est pourtant abaissée plus vite que prévu ces dernières années. La Nasa avait misé sur un remorqueur robotisé, LINK, pour le remonter. Lancé en juillet, l’engin est parti en vrille, a semblé tiré d’affaire début août, avant que la Nasa n’accepte l’échec du sauvetage fin août. Le télescope a finalement cessé ses observations le 20 octobre.
Une bande de 4 500 kilomètres autour de l’équateur
Mais où le télescope peut-il tomber, exactement ? La Nasa pose une limite ferme : les fragments ne pourront atterrir qu’entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. En effet, Swift tourne sur une orbite peu inclinée, qui le fait passer au maximum à environ 21 degrés au nord et au sud de l’équateur. La France métropolitaine, située au-delà de 42 degrés nord, est donc hors d’atteinte. Par contre, plusieurs territoires d’outre-mer se trouvent dans la bande, comme les Antilles, la Guyane, Mayotte ou Tahiti.
La bande reste immense, et elle est surtout couverte d’eau. L’astrophysicien Jonathan McDowell, professeur honoraire à l’université de Durham, qui suit les objets en orbite depuis des décennies, a expliqué à Gizmodo le 2 novembre que les débris finiront le plus probablement dans l’océan.
Comment suivre la chute du télescope Swift
La Nasa et la Space Force continuent de surveiller la descente et devraient publier leurs futures prévisions sur le blog de la mission. L’Aerospace Corporation devrait aussi mettre sa carte à jour à chaque nouvelle mesure : plus la fenêtre se resserre, moins il reste de trajectoires possibles. Pour l’instant, la Space Force prévoit toujours la chute vers 9h30 heure de Paris, ce mercredi 4 novembre.
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