InSight : comment va se dérouler l’atterrissage sur Mars, étape par étape

Le 26 novembre est une journée capitale pour la NASA car le très long voyage de la mission InSight va prendre fin, après six mois à voyager dans l’espace pour rejoindre Mars. Mais le plus dur reste à venir : il va falloir atterrir correctement sur la surface de la planète rouge. Certes, l’agence spatiale américaine a une longue expérience en la matière, mais une telle manœuvre reste très délicate à accomplir.

L’opération se déroule en effet à des dizaines de millions de kilomètres de distance de la Terre et est entièrement automatisée. Et surtout, elle implique la décélération d’un véhicule arrivant dans l’atmosphère martienne à près de 20 000 km/h à zéro en une dizaine de minutes à peine ! Une fenêtre de temps extrêmement resserrée, mais au cours de laquelle de nombreux évènements vont survenir.

Ces étapes ont été détaillées mercredi 21 novembre par la NASA, dans un article dédié à l’atterrissage à haut risque d’InSight. Elles montrent ce qu’il est censé se passer si tout se passe correctement — et si, évidemment, les équipes d’ingénierie ne décident pas au tout dernier moment de revoir certaines procédures, ce qui modifierait alors les phases finales du plan de vol.

Le détail de l'aterrisseur.

Source : NASA

Les ultimes séquences d’InSight

• 20h40 — Séparation de l’étage du vaisseau qui a transporté la mission vers Mars ;
• 20h41 — Demi-tour pour orienter correctement l’engin spatial en vue d’une entrée atmosphérique ;
• 20h47 — Entrée atmosphérique à environ 19 800 km/h, début de la phase d’entrée, de descente et d’atterrissage ;
• 20h49 — Le pic de température du bouclier thermique de protection atteint environ 1 500°C ;
• 15 secondes après — Décélération maximale, l’échauffement intense provoquant d’éventuelles interruptions temporaires des signaux radio ;
• 20h51 — Déploiement du parachute ;
• 15 secondes après — Séparation du bouclier thermique ;
• 10 secondes après — Déploiement des trois pieds de l’atterrisseur ;
• 20h52 — Activation du radar qui détectera la distance par rapport au sol ;
• 20h53 — Première acquisition du signal radar ;
• 20 secondes après — Séparation de la coque arrière et du parachute ;
• 0,5 seconde après — Les rétrofusées, ou moteurs de descente, commencent à s’activer ;
• 2.5 secondes après — Début du « virage gravitationnel » pour mettre l’atterrisseur dans la bonne orientation à l’atterrissage ;
• 22 secondes après — InSight commence à ralentir à une vitesse constante (de 27 km/h à 8 km/h) pour son atterrissage en douceur ;
• 20h54 — Atterrissage prévu à la surface de Mars :
• 21h01 — « Bip » émis par la radio en bande X d’InSight directement vers la Terre, indiquant qu’InSight est vivant et fonctionne à la surface de Mars ;
• Pas plus tôt que 21h04, mais peut-être le lendemain – Première image d’InSight sur la surface de Mars ;
• Pas plus tôt que le mardi 27 novembre, à 02h35 du matin — Confirmation d’InSight via l’orbiteur Mars Odyssey de la NASA que les panneaux solaires d’InSight ont été déployés ;