Avant de s’éteindre sur Mars, le rover Opportunity a eu le temps d’envoyer un dernier panorama saisissant. Le 12 mars 2019, la Nasa a publié cette photo immortalisée par l’appareil entre le 13 mai et le 10 juin 2018. L’image à 360° permet d’observer le dernier endroit où le robot a cheminé, la « Perseverance Valley ».
Cette image a été obtenue en assemblant 354 clichés capturés par la caméra panoramique « Pancam » du rover, entre les 5 084e et 5 111e sols (le nom des jours sur Mars) d’Opportunity. Il s’agit du « dernier panorama obtenu par Opportunity avant que le rover fonctionnant à l’énergie solaire ait succombé à une tempête de poussière sur Mars », précise l’agence spatiale américaine.
Sur le flanc du cratère Endeavour
L’image est en fausses couleurs — des couleurs ont été associées à différentes nuances de gris –, pour mieux permettre de différencier les éléments représentés. Quand ce panorama a été immortalisé, Opportunity se trouvait sur le flanc ouest d’Endeavour, un cratère martien qui se trouve dans la plaine Meridiani Planum. À l’origine, le rover ne devait pas explorer cette zone, son espérance de vie n’étant estimée qu’à trois mois. Opportunity a largement dépassé cette attente en fonctionnant presque 15 ans sur la planète rouge.
Après avoir exploré le cratère Victoria, photographié en 2008 dans un superbe panorama, Opportunity a continué sa route vers ce nouvel objectif. Le dernier panorama du rover renseigne sur les tâches qu’il était en train d’effectuer. En regardant en bas du cliché, légèrement à gauche du centre, on peut voir les roches que l’appareil était en train d’analyser à l’aide de son bras robotisé. Une antenne du rover est également visible à droite de l’image.
De futures contrées à explorer
« Ce panorama final souligne en quoi la mission d’exploration et de découvertes du rover Opportunity était aussi remarquable », s’est enthousiasmé John Callas, le responsable du projet au sein du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. L’image montre les contrées que de futures mission martiennes pourront explorer, comme le cratère Endeavour.
Au cours de sa mission, le « bolide » a parcouru plus de 45 kilomètres. Depuis la Terre, ses créateurs et le grand public ont suivi ses exploits avec attention. Ce dernier panorama réconfortera peut-être les nombreux internautes qui se sont émus de la disparition d’Opportunity à travers de touchantes caricatures.
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