L’avenir de SpaceX s’appelle Starship. Si l’entreprise américaine a dans son catalogue deux lanceurs fonctionnels, à savoir le Falcon 9 et le Falcon Heavy (qui est en fait un Falcon 9 soutenu par deux boosters latéraux supplémentaires), elle est d’ores et déjà en train de préparer leur remplacement par un tout nouvel engin. Une étape a d’ailleurs été franchie fin septembre avec l’assemblage de l’étage supérieur.
Starship, qui signifie « vaisseau stellaire » en anglais, désigne en fait à la fois le vaisseau spatial lui-même (qui constitue donc l’étage supérieur du lanceur) et la fusée dans son ensemble, c’est-à-dire lorsque le vaisseau spatial a encore son premier étage. Celui-ci dispose de son propre nom, Super Heavy, et constitue le mode propulsion principal de la fusée, avec ses 37 moteurs Raptor.
Starship, le nom retenu fin 2018
Le nom a été officialisé par Elon Musk le 20 novembre 2018, mais le fondateur de SpaceX n’a jamais explicitement dit pourquoi il a opté pour ce nom — nous lui avons toutefois posé la question sur Twitter, à tout hasard. Cependant, celui-ci n’a peut-être pas besoin d’avoir une explication de texte : vu les activités et les ambitions de SpaceX, on comprend bien les raisons qui ont amené le groupe à opter pour ce nom.
On peut toutefois noter une relative homogénéisation dans les noms qu’utilise SpaceX pour désigner ses activités, y compris les plus futiles : dans le domaine satellitaire, l’entreprise a choisi de baptiser Starlink son futur réseau d’accès à Internet depuis l’espace. Quand a eu lieu le vol inaugural du Falcon Heavy, le mannequin à bord de la Tesla Roadster a été baptisé Starman.
Avant de s’appeler Starship, le lanceur a été désigné de différentes façons par la société reflétant ainsi ses projets en matière : il a été question du Mars Colonial Transporter de l’Interplanetary Transport System du Big Fucking Spaceship ou encore de la Big Fucking Rocket — le mot « Fucking » étant toutefois remplacé par le terme plus consensuel « Falcon » pour la communication institutionnelle de SpaceX.
Starship doit permettre à SpaceX de réaliser des missions très différentes : cela va de la mise en orbite de satellites au ravitaillement de la Station spatiale internationale, ce que la société fait déjà avec ses deux fusées actuelles, en passant par des opérations lunaires et même les voyages interplanétaires — deux activités qui sont encore du registre de la SF et que l’on ne verra pas dans de nombreuses années.
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