Cette fois, ça y est : la sortie extravéhiculaire en duo 100 % féminine de la NASA va enfin avoir lieu. Après un rendez-vous manqué ce printemps, causé par un pépin de combinaison à la bonne taille découvert tardivement, l’agence spatiale américaine a reprogrammé au vendredi 18 octobre cette première historique. Elle sera diffusée en direct à partir de 13h30, la sortie elle-même étant prévue à 13h50 (heure de Paris).
Pour cette mission, ce sont les astronautes Christina Koch et Jessica Meir qui quitteront quelques heures la Station spatiale internationale. Leur mission : remplacer un contrôleur de puissance défectueux, dans le cadre d’une mise à niveau des systèmes d’alimentation de l’ISS. Christina Koch, désignée par l’appellation EV 1, portera une combinaison avec des bandes rouges. Jessica Meir, EV 2, n’en aura pas.
La pièce à remplacer, appelée BCDU (battery charge-discharge unit), sert « à réguler la charge des batteries qui collectent et distribuent l’énergie solaire aux systèmes du laboratoire en orbite », explique la NASA. « L’unité qu’ils remplacent n’a pas été activée à la suite de l’installation de nouvelles batteries lithium-ion sur la structure extérieure de la station spatiale le 11 octobre ».
Une double première pour Jessica Meir
Si la sortie qui est planifiée est exclusivement féminine, constituant ainsi une première historique, il n’en demeure pas moins que l’opération dans son ensemble reste un travail d’équipe. Outre la supervision de la NASA au niveau du sol, deux autres astronautes à bord apporteront une assistance : c’est le cas de l’Italien Luca Parmitano, de l’Agence spatiale européenne, et de l’Américain Andrew Morgan, de la NASA.
Le premier contrôlera le bras manipulateur Canadarm 2, tandis que le second aidera ses deux collègues à enfiler leur combinaison et à gérer le sas d’accès à l’espace. Cela n’a rien d’une nouveauté ou d’une spécificité propre aux sorties extravéhiculaires : par le passé, lors de sorties entièrement masculines ou mixtes, cette assistance était déjà apportée par des astronautes, hommes ou femmes.
Initialement, cette mission devait avoir lieu plutôt à la fin du mois d’octobre. C’est ce que disait un premier calendrier partagé par la NASA : la mission devait être conduite par Jessica Meir et Andrew Morgan, tandis que le duo féminin devait entrer en scène le 21 octobre. Finalement, l’ordre des opérations a été remanié et la toute première sortie spatiale de Jessica Meir se fera lors de cette première historique.
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