Comment voir l’essaim d’étoiles filantes des Léonides dans la nuit du 17 au 18 novembre ?

Un peu moins d’un mois après les Orionides, il devrait être possible de contempler un autre essaim d’étoiles filantes. Le pic d’activité des Léonides est annoncé dans la nuit du vendredi 17 au samedi 18 novembre 2023. Si le ciel est dégagé, on vous conseille de tenter de les observer.

Comment repérer cet essaim dans le ciel ? D’où viennent les Léonides ? Voici quelques explications pour profiter au maximum du spectacle.

Comment observer les Léonides ?

Premier conseil : « bien se couvrir ! », recommande Florent Deleflie, astronome à l’Observatoire de Paris, interrogé par Numerama. Le spécialiste explique que les Léonides sont l’un des plus célèbres essaims d’étoiles filantes, après les Perséides en été. Les Léonides sont observables dans le ciel d’hiver. On distingue le ciel d’hiver, de printemps, d’été et d’automne, car pendant l’année, « le Soleil ne pointe pas dans la même direction. Autrement dit, ce qui se lève à l’est change au cours de l’année », poursuit l’astronome.

Le radiant des Léonides, c’est-à-dire l’endroit du ciel d’où les étoiles filantes semblent émaner, se trouve dans la constellation du Lion. C’est une constellation du zodiaque. « Le Lion se lève vers minuit en direction du nord-est », indique Florent Deleflie. Il s’agit d’une constellation du ciel de printemps, que l’on ne peut donc voir qu’en deuxième partie de nuit en novembre.

Durant la nuit, la constellation se déplace dans la direction du sud-est. Le Lion monte de plus en plus haut dans le ciel. « En milieu de nuit, la constellation sera à mi-chemin entre l’horizon et le zénith », détaille l’astronome. L’horizon désigne la ligne où le ciel semble rejoindre la Terre (en supposant qu’il n’y ait pas d’obstacle supplémentaire à la vue, comme des bâtiments ou de la végétation). Le zénith désigne le point de la sphère céleste situé à la verticale (au-dessus de votre tête).

Une manière de trouver la constellation du Lion est de chercher d’abord celle de la Grande Ourse. Megrez et Phecda sont deux étoiles qui dessinent un des côtés de cette célèbre « casserole » (le côté le plus proche du manche). Imaginez que ces deux astres sont reliés par une ligne qui se prolonge sous la casserole. Elle mène tout droit vers Régulus, une des étoiles du Lion.

Le spectacle est à contempler jusqu’au lever du Soleil, prévu pour 8h04 ce 17 novembre. Pour observer les Léonides, privilégiez un lieu le moins éclairé possible. Comme d’habitude avec les étoiles filantes, il n’est pas nécessaire d’utiliser un instrument. Laissez environ 30 minutes à vos yeux pour s’habituer à l’obscurité et patientez. Vous pouvez même vous allonger pour avoir une meilleure vue du ciel.

D’où vient cet essaim d’étoiles filantes ?

Les Léonides sont provoquées par le passage de la Terre dans la traînée de poussière laissée par un corps : la comète 55P/Tempel-Tuttle. Elle porte les noms de ses deux découvreurs, Ernst Tempel et Parnell Tuttle, qui la virent respectivement en 1865 et 1866. Il faut 33 ans à la comète Tempel-Tuttle pour faire un tour autour du Soleil. C’est une comète assez petite : son noyau mesure 3,6 km.

Chaque année, la Terre traverse la zone où se trouvent les débris que la comète répand. Les particules heurtent l’atmosphère de notre planète et se désintègrent en créant des traînées lumineuses, résume la Nasa. Les Léonides sont actives du 6 au 30 novembre et leur maximum d’activité tombe habituellement entre le 15 et le 20 novembre, selon l’IMCCE. Lors de ce pic d’activité de l’essaim, « on peut voir une dizaine d’étoiles filantes par heure », nous précise Florent Deleflie.

En termes de quantité, les Léonides ne sont pas l’essaim le plus impressionnant : à titre de comparaison, on peut observer entre 50 et 100 météores par heure lors des Perséides. Néanmoins, ces étoiles filantes étonnent par leur rapidité : elles se déplacent à une vitesse de 71 km par seconde. C’est plus que les Perséides, qui se déplacent à la vitesse de 59 km par seconde.

Vous savez désormais tout ce qu’il faut pour observer les Léonides cette nuit, si la météo le permet. Si vous aimez regarder le ciel, sachez que la rédaction de Numerama propose un calendrier des événements astronomiques à ne pas manquer. Il reste encore des choses à voir jusqu’à la fin du mois de novembre. Bonne observation !