Si l’on pouvait écouter le champ magnétique de la Terre, quel son produirait-il ? Pour la première fois, ce « chant » a été enregistré alors qu’une tempête solaire heurtait notre planète. Cet enregistrement a fait l’objet d’une étude, publiée le 18 novembre 2019 dans la revue Geophysical Research Letters, repérée par la MIT Technology Review.
Cette étrange musique est obtenue à partir des ondes qui ont été émises lors d’une collision entre le champ magnétique de la Terre et l’éruption solaire. Elles ont été transformées en signal audible. Lors de cette tempête solaire, des particules chargées électriquement ont été émises par le Soleil, depuis son atmosphère, en direction de notre planète. Le son obtenu est pour le moins étrange : on peut avoir l’impression d’écouter un bruit qui semble tout droit émaner de fantômes ou d’extraterrestres, dans les représentations classiques de la science-fiction.
Les données ont été obtenues grâce à la mission Cluster de l’Agence spatiale européenne, qui porte sur l’étude de l’environnement magnétique terrestre. Elle s’intéresse aux interactions de ce dernier avec le vent solaire, un plasma éjecté constamment par la haute atmosphère du Soleil. La mission est assurée par quatre satellites en orbite autour de la Terre. Les auteurs de l’étude se sont aperçu qu’entre 2001 et 2005, la mission Cluster avait enregistré à 6 reprises les ondes émises par la collision d’une tempête solaire avec le champ magnétique de la Terre.
Pourquoi faut-il étudier les tempêtes solaires ?
« Lorsque les tempêtes solaires sont dirigées vers la Terre, elles peuvent causer de grandes perturbations dans l’espace spatial proche de la Terre, par exemple en perturbant les communications ou en endommageant l’électronique des engins spatiaux. Comprendre en détail ce qui se passe lorsque des tempêtes solaires atteignent la Terre est crucial pour atténuer leurs effets », résument les scientifiques dans leur étude.
Une représentation d'une tempête solaire et de ses effets sur la Terre.
Source : Wikimedia/CC/Nasa (photo recadrée)Ils ajoutent que les tempêtes solaires peuvent même modifier les propriétés de la région de l’espace qui est située juste avant le champ magnétique terrestre. « Des perturbations dans cette région peuvent troubler la magnétosphère terrestre », notent les auteurs — la magnétosphère est le nom donné à la région qui protège la planète du vent solaire. Lorsque la tempête solaire touche cette zone située en amont du champ magnétique de la Terre, les fréquences enregistrées sont beaucoup plus complexes et variées.
Il y a encore beaucoup à apprendre sur la manière dont les tempêtes solaires se propagent vers la Terre et sur les effets qu’elles peuvent avoir. En février 2020, la nouvelle mission spatiale Solar Orbiter doit être lancée pour permettre d’approfondir l’étude des propriétés physiques du Soleil.
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