La planète Terre passe au périhélie le mercredi 3 janvier 2024. Mais, il est inutile de scruter le ciel pour comprendre ce que signifie cette expression : même si l’événement est indiqué dans la plupart des calendriers astronomiques, il n’y a pas de spectacle céleste à observer. Alors, de quoi s’agit-il ? Le périhélie désigne le point de la trajectoire d’un objet auquel sa distance avec le Soleil est minimale. Par extension, le périhélie désigne aussi le moment où l’objet atteint ce point.
À quelle distance la Terre se trouve-t-elle du Soleil ? Le 3 janvier à 1h38 (temps légal français), notre planète se trouve à environ 147 millions de kilomètres de l’étoile, indique l’Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides (IMCCE) — très exactement, 147 100 632 km.
La date du périhélie peut varier selon les années
La Terre est habituellement au périhélie vers le 4 janvier. Néanmoins, la date et l’heure précises de son passage par ce point varient légèrement selon les années, pour plusieurs raisons. C’est notamment lié aux caractéristiques de notre calendrier (une année civile de 365 jours ne correspond pas tout à fait au temps d’une révolution de la Terre autour du Soleil).
L’antonyme du périhélie est l’aphélie, c’est-à-dire le point de l’orbite d’un corps où sa distance avec le Soleil est maximale : pour la Terre, la distance au Soleil est alors d’environ 152 millions de kilomètres. Cette année, l’aphélie se produira le 5 juillet.
Le schéma ci-dessus simplifie l’orbite de la Terre autour du Soleil, pour montrer clairement à quoi correspondent le périhélie et l’aphélie. L’orbite de la Terre autour du Soleil ressemble en réalité beaucoup plus à un cercle.
Vous vous demandez pourquoi nous sommes en hiver alors que la Terre est au plus près du Soleil lors du périhélie ? N’hésitez pas à lire notre article sur l’origine des saisons (qui ne sont pas expliquées par la distance entre la Terre et le Soleil, contrairement à une idée reçue).
La Terre n’est pas le seul corps qui passe au périhélie et à l’aphélie dans le système solaire. C’est aussi le cas des planètes et des planètes naines. Lorsque notre voisine Mars passe au périhélie, par exemple, elle se trouve à environ 206 millions de kilomètres. Lors de son aphélie, la planète rouge est à 249 millions de kilomètres du Soleil.
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