Si l’on pouvait voir le Soleil se coucher sur Uranus, le spectacle serait-il différent d’un coucher de Soleil sur Terre ? Une animation créée par Geronimo Villanueva, un planétologue de la Nasa, permet de se faire une idée du spectacle. La vidéo a été partagée par l’agence spatiale le 22 juin 2020.
L’animation montre ce que l’on verrait en observant l’intégralité du ciel à travers une caméra grand-angle, depuis la surface de la Terre, de Vénus, de Mars, d’Uranus ou de Titan (le plus grand satellite de Saturne). Les teintes bleu azur, bleu roi et bleu turquoise du coucher de Soleil sur Uranus sont particulièrement poétiques.
« Lorsque la lumière du Soleil — composée de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel — atteint l’atmosphère d’Uranus, l’hydrogène, l’hélium et le méthane absorbent la partie rouge de la plus grande longueur d’onde de la lumière », décrit la Nasa.
Un outil utile pour explorer Uranus
Ces simulations de couchers de Soleil ont été créées par Geronimo Villanueva dans une autre optique que celle d’en apprécier simplement la beauté. Le planétologue travaille sur une simulation informatique qui servirait dans le cadre d’une future mission vers Uranus. Si une sonde tentait un jour de descendre dans l’atmosphère de la planète, ce genre d’outil servirait à interpréter les mesures enregistrées (qui permettraient d’en savoir plus sur la chimie d’Uranus).
C’est pour vérifier la précision de cet outil que le planétologue l’a appliqué à d’autres planètes du système solaire, en simulant les couleurs du ciel de plusieurs astres. Une autre vidéo montre successivement les différents couchers de Soleil, en incluant le coucher de l’étoile TRAPPIST-1 (une naine rouge), vu depuis l’exoplanète TRAPPIST-1 e.
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