À quoi ressemblait notre planète il y a 20 millions d’années ? Il y a 300 millions d’années ? Ou encore plus tôt, il y a 750 millions d’années ? Une carte interactive, repérée par CNN le 30 août, donne une bonne idée de l’apparence que devait avoir la Terre par le passé.
Cette visualisation (en anglais) aide à se rendre compte à quel point la forme des continents a changé au cours du temps. En parcourant les différentes époques, vous pouvez choisir l’emplacement d’une ville actuelle. Ainsi, vous aurez une idée de ce qui se trouvait à cette position il y a des millions d’années.
La Terre il y a 340 millions d'années. Le point représente la position de Paris.
Source : Capture d'écran www.dinosaurpictures.orgPériodes géologiques et fossiles
Une brève description permet d’identifier à quelle période géologique correspond la carte présentée. Ainsi, il y a 340 millions d’années, on apprend que la planète est dans la période du Carbonifère. À ce moment-là, « une extinction massive a nui à la vie marine, mais les organismes terrestres se sont adaptés ». La carte précise quels types de fossiles ont été trouvés aux diverses périodes, en fonction de la ville choisie. Le Megalosaurus, un dinosaure carnivore, vivait par exemple à l’endroit où se trouve aujourd’hui Paris, il y a 340 millions d’années.
Une autre manière de se servir de la carte est d’utiliser le menu déroulant situé en haut à droite. Il permet de faire des sauts dans le temps, depuis l’extinction des dinosaures, il y a 66 millions d’années, jusqu’à l’apparition de la première forme de vie multicellulaire, il y a 600 millions d’années. Vous pouvez regarder à quoi ressemblait la Terre lorsque les premières fleurs ou les premiers insectes y sont apparus.
Cette visualisation est le travail de Ian Webster, un ingénieur dont le site regorge de projets semblables. Après avoir travaillé chez Google, Ian Webster a co-fondé Zenysis, un fournisseur de logiciels d’intégration de données pour les gouvernements. Il est aussi à l’origine d’une base de données sur plus de 600 000 astéroïdes, ou d’une autre base de données contenant les illustrations de 1 365 dinosaures différents. Pour créer cette visualisation de la Terre, il s’est servi du projet Paelomap, un ensemble de cartes paléogéographiques (reconstituant les différentes géographies de la Terre au cours de son histoire) mises au point par le géologue Christoper Scotese.
Avec cette carte, Ian Webster espère « susciter la fascination et […] le respect pour les scientifiques qui travaillent chaque jour pour mieux comprendre notre monde et son passé », résume-t-il auprès de nos confrères.
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