Encore 235,4 millions de kilomètres et il arrivera à destination. Le rover Perseverance est désormais à la moitié de son voyage en direction de Mars, a annoncé la Nasa le 27 octobre 2020. « Je suis officiellement à mi-chemin de la planète rouge », peut-on lire dans un tweet du compte officiel @NASAPersevere.
Le rover de l’agence spatiale a quitté la Terre le 30 juillet dernier. Il doit normalement atteindre Mars le 18 février 2021. La Nasa précise que Perseverance s’est trouvé exactement à mi-chemin de son parcours ce mardi 27 octobre, à 21h40 (heure de Paris, 13h40 heure du Pacifique). À cet instant-là, la mission avait parcouru autant de kilomètres qui lui en restaient pour atteindre encore Mars.
Une trajectoire courbée
Il est possible de suivre en temps réel le voyage de Perseverance dans l’espace, grâce à un site de la Nasa. Cet outil permet, entre autres, de voir la trajectoire de la mission Mars 2020 dans le système solaire. Comme l’explique la Nasa, la trajectoire des vaisseaux spatiaux vers Mars (ou vers n’importe quelle autre planète) est soumise à l’influence gravitationnelle du Soleil, comme le sont aussi les mouvements de Mars et de la Terre. C’est pour cela que la trajectoire de Perseverance n’est pas une ligne droite, mais une courbe.
« Bien que nous soyons à mi-chemin de la distance dont nous avons besoin pour voyager vers Mars, le rover n’est pas à mi-chemin entre les deux mondes », explique Julie Kangas, chargée de la navigation du rover au sein du Jet Propulsion Laboratory, citée par la Nasa. Si l’on imagine que Perseverance peut voyager en ligne droite, il est actuellement à 42,2 millions de kilomètres de la Terre, et à 28,8 millions de kilomètres de Mars.
Lorsque la mission parviendra à destination, elle aura parcouru un total de 470,8 millions de kilomètres. À ce moment-là, la Terre se trouvera à environ 209 millions de kilomètres de Mars. Actuellement, il faut 2 minutes et 22 secondes pour que les commandes envoyées depuis le Jet Propulsion Laboratory arrivent jusqu’à Perseverance. À son arrivée sur Mars, ce délai passera à plus de 11 minutes.
Pendant le long voyage du rover vers la planète rouge, les équipes de la mission sont occupées à vérifier les instruments de Perseverance. Outre ces vérifications, il faut charger les batteries de l’hélicoptère Ingenuity, exécuter des manœuvres de modification dans la trajectoire de la mission, et déjà anticiper les opérations qui auront lieu à la surface de Mars.
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