Depuis son arrivée sur Mars en août 2012, Curiosity explore le sol de la planète rouge. Le robot astromobile, dont la mission n’était prévue que pour durer une année martienne, a surpassé les attentes : début 2021, la mission a fêté son 3 000e jour (ou sol) martien. Au cours de son périple, Curiosity nous a habitués à de superbes panoramas et selfies. Mais le rover a aussi été lui-même pris en photo. Une ancienne image a refait surface sur Twitter : il faut y regarder à deux fois avant de trouver le rover Curiosity sur ce cliché, mais il y figure bien.
Paul Byrne, géologue planétaire et professeur associé à l’université d’État de Caroline du Nord, a invité les internautes à observer d’un peu plus près cette image, dans un tweet publié le 31 janvier 2021. « C’est une image de la surface de Mars, prise depuis l’orbite. Regardez attentivement. Vous voyez la faible paire de lignes parallèles qui zigzaguent de haut à droite vers en bas à gauche ? Regardez encore plus attentivement. Vous voyez le rover Curiosity au bout de ces traces ? »
Qui (ou plutôt quoi) a pris ce cliché ?
Cette belle vue de Mars a été obtenue le 11 décembre 2013, par la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). C’est sa caméra High Resolution Imaging Science Experiment (ou HiRISE), capable de photographier la surface martienne, qui a été utilisée. Curiosity n’est pas la seule astromobile à avoir été ainsi immortalisée par HiRISE : ce fut aussi le cas d’Opportunity et d’InSight.
À titre de repère, sur cette image les deux traces parallèles formées par les roues du rover sont séparées par environ 3 mètres. Quand cette photo a été prise, Curiosity avait parcouru 4,61 kilomètres. On voit que l’astromobile s’est dirigé vers le sud-ouest et qu’il a dû réaliser quelques détours pour éviter des obstacles. Une version colorée de l’image est également disponible, mais le rover ne figure pas dans le cadre (on ne voit que ses traces).
Où est Curiosity ?
Source : NASA/JPL-CALTECH/UNIV. OF ARIZONA/UNIV. OF ARIZONA (image recadrée et annotée)Quelques années plus tard, Curiosity a bien avancé : il a désormais parcouru presque 24 kilomètres à la surface martienne. Le rover continue de trouver régulièrement des indices très intéressants pour mieux cerner l’histoire de la planète. Certains des sites étudiés par Curiosity peuvent d’ailleurs être explorés depuis son canapé, en 3D, presque comme si vous étiez vous aussi sur Mars.
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