Où se sont posés les atterrisseurs de la Nasa sur Mars ?

La famille des robots de la Nasa qui se sont posés sur Mars s’est agrandie le soir du 18 février 2021, avec l’atterrissage réussi de Perseverance. Le dernier rover martien de l’agence spatiale européenne a élu domicile dans un cratère. Comme d’autres atterrisseurs avant lui, il a entamé ses activités dans la foulée, envoyant de premières images de son environnement. Il a aussi enregistré les tout premiers sons que l’on n’ait jamais entendus sur la planète rouge.

Les robots que la Nasa a déjà posés sur Mars, et qui ont réussi à mener leur mission, sont au nombre de 9. L’animation que notre motion designeuse Nino Barbey a réalisée ci-dessous montre leur position sur la planète rouge.

Sur ces 9 robots, 3 sont encore actifs

Aujourd’hui, seuls Curiosity, InSight et Perseverance sont encore en fonctionnement et poursuivent leur mission. InSight n’est pas mobile, tandis que Curiosity et Perseverance sont eux équipés de roues et peuvent se déplacer (relativement lentement, à titre d’exemple Curiosity a pour l’instant parcouru plus de 24 kilomètres).

De nombreuses raisons ont motivé (et continuent de motiver) cette exploration robotisée de Mars. L’un des grands questionnements est de savoir si la planète a été habitable, voire habitée, au cours de son histoire. Les missions aident également à mieux cerner l’histoire climatique de la planète et son système géologique. Et, bien sûr, dans la perspective d’envoyer un jour des humains sur Mars, l’exploration de l’astre (au sol, ou même depuis l’orbite) est cruciale pour espérer mener à bien des missions habitées.

Pour aller plus loin

Si Perseverance trouvait la vie sur Mars, que se passerait-il ?

Carte (trop mignonne) des robots de la Nasa qui se sont posés sur Mars.

Source : Nino Barbey pour Numerama

Bien avant l’ère des missions robotisées, des découvertes ont pu être faites sur Mars, grâce aux observations astronomiques, sans instrument, puis avec. En 1965, la mission Mariner 4 est parvenue à survoler Mars et à obtenir une vingtaine d’images de la planète (dont la première, qui fut coloriée à la main). Les missions Viking ont marqué les premiers atterrissages réussis sur Mars pour la Nasa. Avec Spirit et Opportunity, l’agence spatiale a commencé à disposer véritablement d’engins dotés d’une bonne autonomie et capables de mener une mission ambitieuse.

Prochaine étape : le retour d’échantillons du sol martien. L’arrivée de Perseverance sur Mars en est une ébauche, puisque le rover doit réaliser des prélèvements et les stocker, dans l’attente d’une future mission qui viendra les récupérer pour les ramener sur la Terre.