La Nasa a finalement décidé de tenter le tout premier vol sur Mars avec son petit robot Ingenuity le 19 avril 2021, après avoir envisagé les dates du 11 puis du 14 avril. L’essai de vol a dû être reporté en raison d’un souci rencontré pendant une séquence de tests de rotation de ses pales, qui s’était achevée prématurément. Le 17 avril, l’agence spatiale a annoncé que son hélico avait finalement réussi un test de rotation rapide, une nouvelle jugée encourageante pour la suite de ses activités sur la planète rouge.
Ingenuity a été déployé à la surface de Mars par le rover Perseverance, qui a atterri sur place le 18 février dernier. Au terme d’un déploiement qui a duré 6 sols (le nom du jour sur Mars), la mission d’Ingenuity a pu commencer. Une fenêtre de 30 sols (soit 31 jours terrestres) s’est ouverte, lors de laquelle toutes les tentatives de vol et les diverses vérifications doivent avoir lieu. Avant de tenter de s’élever pour la première fois, Ingenuity devait faire bouger ses pales, pour que les équipes de la Nasa s’assurent que tout fonctionne bien.
Que doit-il se passer ce lundi 19 avril ? Les détails de cette première manœuvre sont présentés dans cette animation réalisée par Nino Barbey, motion designeuse pour Numerama.
Décollage, planage, atterrissage
Lors de ce tout premier vol, il ne faut pas s’attendre à ce qu’Ingenuity parcoure de grandes distances : il se contentera de s’élever, de planer puis de redescendre. Cela représente déjà un gros défi dans l’atmosphère ténue de Mars. Ingenuity doit non seulement résister aux conditions à la surface de la planète, mais aussi voler alors que la pression atmosphérique est bien inférieure à celle que l’on connaît sur la Terre. Lors de cette première tentative de vol, Ingenuity va s’élever à une vitesse de 1 mètre par seconde, planer pendant 20 secondes, puis redescendre (encore à 1 mètre par seconde). L’altitude maximale prévue pour ce vol est de 3 mètres.
Tout cela doit se passer à une distance d’environ 100 mètres par rapport au rover, de façon à ce qu’il puisse directement observer la scène, tout en évitant de le mettre en danger si Ingenuity venait à échouer. L’emplacement de Perseverance pendant les vols de l’hélicoptère a aussi été choisi pour permettre les communications radio entre les deux robots. Perseverance doit servir de relais pour envoyer les commandes vers Ingenuity, qui lui renverra également ses données. Quant au rover, il communique soit directement vers la Terre (avec le Deep Space Network), soit par l’intermédiaire de sondes placées en orbite martienne.
Si la première tentative se déroule correctement (et que l’hélicoptère continue de fonctionner), un deuxième vol pourra être envisagé. Jusqu’à 5 vols maximum pourront ainsi être organisés, sous réserve de disposer d’assez de temps et sur la base des résultats des vols précédents. Il pourrait être prévu de faire monter Ingenuity plus haut (jusqu’à 5 mètres d’altitude), et de le faire voler horizontalement sur quelques mètres. Les vols pourraient durer plus longtemps, environ 90 secondes.
Pour rappel, avec Ingenuity la Nasa vise avant tout à faire une démonstration technologique du vol sur une autre planète. Ingenuity n’embarque pas d’instrument scientifique. L’hélicoptère possède par contre deux caméras : une de navigation en noir et blanc (0,5 megapixel) et une en couleur (13 megapixels). Il devrait ainsi pouvoir immortaliser ses envolées.
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