Ses activités martiennes ne devaient durer que 30 sols, ou 31 jours terrestres, mais la Nasa en a finalement décidé autrement. Lors d’un briefing organisé par l’agence spatiale le 30 avril 2021, les équipes de la mission ont officialisé le fait qu’Ingenuity, l’hélicoptère qui accompagne le rover Perseverance sur Mars, entre dans une nouvelle phase.
« Je suis très heureuse d’annoncer qu’après avoir évalué la stratégie scientifique de Perseverance, il est possible d’étendre la démonstration technologique d’Ingenuity dans une nouvelle phase », a confirmé Lori Glaze, directrice de la Division des sciences planétaires de la Nasa, lors du briefing. Cette phase supplémentaire doit durer 30 jours martiens.
À quoi va servir cette nouvelle phase de la mission ?
MiMi Aung, chargée du projet Ingenuity, a pris la parole pendant cet événement pour préciser ce que cela signifiait. « C’est comme si Ingenuity passait de la phase de démonstration technique à une nouvelle phase de démonstration des opérations, où nous pouvons montrer comment un giravion peut être utilisé, et montrer les résultats que seule une plateforme avec une dimension aérienne peut offrir. » Il semble donc que l’hélicoptère va maintenant faire la transition entre deux phases :
- Celle de la démonstration technologique du vol sur Mars (une démonstration des capacités technologiques du robot),
- Vers une phase, nommée en anglais « operations demonstration », dans laquelle l’objectif est de vérifier comment l’hélicoptère pourrait apporter son aide lors de missions scientifiques.
Le fait qu’Ingenuity entame cette phase, qui n’était pas prévue au départ, ne change pas ce qui était prévu pour Perseverance : ses activités scientifiques sur Mars doivent bientôt commencer. Il reste le principal acteur de la mission Mars 2020. Son objectif principal est de collecter des échantillons du sol de Mars et de les stocker, dans la perspective de les ramener un jour sur Terre — ce qui n’était d’ailleurs pas prévu initialement, quand la mission a été élaborée.
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