L’hélicoptère Ingenuity a largement dépassé les attentes en volant sur Mars. Depuis son déploiement sur le sol de la planète rouge par le rover Perseverance début avril 2021, le giravion a su s’élever dans les airs à plusieurs reprises, réussissant la démonstration technologique du vol propulsé sur Mars. Les progrès ont été si encourageants que la Nasa a décidé de prolonger la mission d’Ingenuity. À l’origine, l’agence spatiale n’avait accordé que 30 sols (ou 31 jours terrestres) à l’hélicoptère pour fonctionner.
Désormais, l’hélicoptère est dans une phase de démonstration des opérations, ce qui signifie qu’il est utilisé pour voir comment un engin volant pourrait contribuer à une mission scientifique. Cela implique de suivre ou devancer le rover Perseverance qui mène ses propres activités, en atterrissant notamment sur de nouveaux sites.
Toutes les envolées d’Ingenuity
Le 23 novembre, la Nasa a annoncé qu’Ingenuity s’est envolé pour la seizième fois. « Le puissant giravion a effectué son 16e vol sur la planète rouge le week-end dernier, parcourant 116 mètres vers le nord-est pendant 109 secondes », tweeté l’agence spatiale. Les derniers vols de l’engin sont un gros défi, car il devient de plus en plus difficile de voler sur la planète rouge. Cela vient du fait que la densité atmosphérique diminue sur Mars, en raison des variations saisonnières.
Voici un tableau qui résume tous les vols déjà réalisés par Ingenuity. Les distances et altitudes maximales sont exprimées en mètres, les vitesses maximales en mètre par seconde et les durées en secondes. Le jour martien de la mission, qu’on appelle le sol, correspondant à la date du vol est précisé.
| Vol | Date | Distance | Altitude max | Vitesse max | Durée | Parcours | |
| 1 | 19 avril – sol 58 | 0 | 3 | 0 | 39,1 | Champ des frères Wright | |
| 2 | 22 avril – sol 61 | 4 | 5 | 0,5 | 51,9 | ||
| 3 | 25 avril – sol 64 | 100 | 5 | 2 | 80,3 | ||
| 4 | 30 avril – sol 69 | 266 | 5 | 3,5 | 116,9 | ||
| 5 | 7 mai – sol 76 | 129 | 10 | 2 | 108,2 | Champ des frères Wright | Aérodrome B |
| 6 | 22 mai – sol 91 | 215 | 10 | 4 | 139,9 | Aérodrome B | Aérodrome C |
| 7 | 8 juin – sol 107 | 106 | 10 | 4 | 62,8 | Aérodrome C | Aérodrome D |
| 8 | 21 juin – sol 120 | 160 | 10 | 4 | 77,4 | Aérodrome D | Aérodrome E |
| 9 | 5 juillet – sol 133 | 625 | 10 | 5 | 166,4 | Aérodrome E | Aérodrome F |
| 10 | 24 juillet – sol 152 | 233 | 12 | 5 | 165,4 | Aérodrome F | Aérodrome G |
| 11 | 4 août – sol 163 | 383 | 12 | 5 | 130,9 | Aérodrome G | Aérodrome H |
| 12 | 16 août – sol 174 | 450 | 10 | 4,3 | 169,5 | Aérodrome H | |
| 13 | 4 septembre | 210 | 8 | 3,3 | 160,5 | ||
| 14 | 24 octobre | 2 | 5 | 0,5 | 23 | ||
| 15 | 6 novembre | 407 | 12 | 5 | 128,8 | Aérodrome H | Aérodrome F |
| 16 | 20 ou 21 novembre | 116 | 109 | Aérodrome F | |||
Ce tableau sera mis à jour lorsque la Nasa communiquera davantage d’informations sur le seizième vol d’Ingenuity.
Perseverance et Ingenuity évoluent vers le sud de Mars. La position des deux robots sur la planète peut être suivie via cette carte.
La mission continue
Il n’est plus du tout question de fin de mission pour Ingenuity : tant que le système est fiable, la Nasa continue. Personne ne peut dire actuellement quand le dernier vol de l’hélicoptère aura lieu. En octobre, une période de conjonction solaire est survenue : elle a interrompu temporairement les communications avec Perseverance et Ingenuity (Mars et la Terre se trouvant alors à l’opposé par rapport au Soleil). Cependant, dès que cette phase s’est terminée, les activités des deux robots ont pu reprendre.
Même s’il n’emporte aucun instrument ni aucune expérience scientifique à son bord, Ingenuity a surpris les scientifiques qui ont examiné les images obtenues par le rover lors des envolées de l’hélicoptère. En volant sur Mars, Ingenuity fait une « expérience scientifique imprévue » : ses pales soulèvent la poussière martienne bien plus facilement qu’on aurait pu l’imaginer dans l’atmosphère ténue de la planète.
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