Combien de vols l'hélicoptère Ingenuity a-t-il réalisés sur Mars ?

L’hélicoptère Ingenuity de la Nasa volait pour la toute première fois sur Mars le 19 avril 2021. Depuis, un décollage après l’autre, le giravion a dépassé les attentes de la Nasa. Il reste un allié du rover Perseverance, tant qu’il fonctionne bien.

L’hélicoptère Ingenuity a largement dépassé les attentes en volant sur Mars. Depuis son déploiement sur le sol de la planète rouge par le rover Perseverance début avril 2021, le giravion a su s’élever dans les airs à plusieurs reprises, réussissant la démonstration technologique du vol propulsé sur Mars. Les progrès ont été si encourageants que la Nasa a décidé de prolonger la mission d’Ingenuity. À l’origine, l’agence spatiale n’avait accordé que 30 sols (ou 31 jours terrestres) à l’hélicoptère pour fonctionner.

Désormais, l’hélicoptère est dans une phase de démonstration des opérations, ce qui signifie qu’il est utilisé pour voir comment un engin volant pourrait contribuer à une mission scientifique. Cela implique de suivre ou devancer le rover Perseverance qui mène ses propres activités, en atterrissant notamment sur de nouveaux sites.

Toutes les envolées d’Ingenuity

Le 23 novembre, la Nasa a annoncé qu’Ingenuity s’est envolé pour la seizième fois. « Le puissant giravion a effectué son 16e vol sur la planète rouge le week-end dernier, parcourant 116 mètres vers le nord-est pendant 109 secondes », tweeté l’agence spatiale. Les derniers vols de l’engin sont un gros défi, car il devient de plus en plus difficile de voler sur la planète rouge. Cela vient du fait que la densité atmosphérique diminue sur Mars, en raison des variations saisonnières.

Voici un tableau qui résume tous les vols déjà réalisés par Ingenuity. Les distances et altitudes maximales sont exprimées en mètres, les vitesses maximales en mètre par seconde et les durées en secondes. Le jour martien de la mission, qu’on appelle le sol, correspondant à la date du vol est précisé.

Vol	Date	Distance	Altitude max	Vitesse max	Durée	Parcours
1	19 avril – sol 58	0	3	0	39,1	Champ des frères Wright
2	22 avril – sol 61	4	5	0,5	51,9
3	25 avril – sol 64	100	5	2	80,3
4	30 avril – sol 69	266	5	3,5	116,9
5	7 mai – sol 76	129	10	2	108,2	Champ des frères Wright	Aérodrome B
6	22 mai – sol 91	215	10	4	139,9	Aérodrome B	Aérodrome C
7	8 juin – sol 107	106	10	4	62,8	Aérodrome C	Aérodrome D
8	21 juin – sol 120	160	10	4	77,4	Aérodrome D	Aérodrome E
9	5 juillet – sol 133	625	10	5	166,4	Aérodrome E	Aérodrome F
10	24 juillet – sol 152	233	12	5	165,4	Aérodrome F	Aérodrome G
11	4 août – sol 163	383	12	5	130,9	Aérodrome G	Aérodrome H
12	16 août – sol 174	450	10	4,3	169,5	Aérodrome H
13	4 septembre	210	8	3,3	160,5
14	24 octobre	2	5	0,5	23
15	6 novembre	407	12	5	128,8	Aérodrome H	Aérodrome F
16	20 ou 21 novembre	116			109	Aérodrome F

Ce tableau sera mis à jour lorsque la Nasa communiquera davantage d’informations sur le seizième vol d’Ingenuity.

Perseverance et Ingenuity évoluent vers le sud de Mars. La position des deux robots sur la planète peut être suivie via cette carte.

Trajectoire de Perseverance et Ingenuity sur Mars.

Source : Capture d'écran Nasa

La mission continue

Il n’est plus du tout question de fin de mission pour Ingenuity : tant que le système est fiable, la Nasa continue. Personne ne peut dire actuellement quand le dernier vol de l’hélicoptère aura lieu. En octobre, une période de conjonction solaire est survenue : elle a interrompu temporairement les communications avec Perseverance et Ingenuity (Mars et la Terre se trouvant alors à l’opposé par rapport au Soleil). Cependant, dès que cette phase s’est terminée, les activités des deux robots ont pu reprendre.

Même s’il n’emporte aucun instrument ni aucune expérience scientifique à son bord, Ingenuity a surpris les scientifiques qui ont examiné les images obtenues par le rover lors des envolées de l’hélicoptère. En volant sur Mars, Ingenuity fait une « expérience scientifique imprévue » : ses pales soulèvent la poussière martienne bien plus facilement qu’on aurait pu l’imaginer dans l’atmosphère ténue de la planète.