Pour la huitième fois, Ingenuity est parvenu à voler en autonomie sur la planète rouge. Le 21 juin 2021, l’hélicoptère s’est élevé pour parcourir une distance de 160 mètres, vers un nouveau site d’atterrissage (nommé aérodrome D). Il s’agit du troisième vol réalisé par le robot pendant sa phase de démonstration des opérations. Par ailleurs, la Nasa a précisé dans une publication le 25 juin qu’il s’agissait du tout premier vol d’Ingenuity depuis une mise à jour logicielle qui a résolu un problème que rencontrait le robot.
« Les vols continuent ! Le 8è vol de l’hélicoptère martien le 21 juin a été le premier réalisé après une mise à jour logicielle, qui a corrigé un problème connu de transition du ‘mode vol’ », résume le Jet Propulsion Laboratory (JPL), le centre de recherche spatiale de la Nasa spécialisé dans les missions robotiques. Lors de ce huitième envol, qui a duré au total 78 secondes, Ingenuity a atteint une altitude maximale de 10 mètres.
Un problème pour passer en « mode vol »
Le problème rencontré par Ingenuity remonte au 49è sol de la mission, soit le 9 avril. L’hélicoptère ne parvenait pas à passer en « mode vol » dans son logiciel. Cette transition est pourtant nécessaire pour que l’hélicoptère puisse faire tourner ses pales suffisamment vite pour voler. Le souci avait forcé la Nasa à reporter le premier vol d’Ingenuity sur Mars de quelques jours. Finalement, une solution permettant de contourner le problème et de continuer les essais de vols a été trouvée, mais le risque de voir le souci se répéter demeurait. D’ailleurs, c’est ce qui s’est produit lors du quatrième vol qui a dû être repoussé, car à nouveau Ingenuity ne parvenait pas à passer en mode vol.
Une nouvelle mise à jour a pu être réalisée « la semaine dernière » (donc la semaine du 14 au 20 juin), afin de résoudre de façon définitive le problème, indique la Nasa dans sa nouvelle publication. « Ce correctif apporte la fiabilité indispensable à la démonstration des opérations, garantissant que les équipes de l’hélicoptère et du rover peuvent planifier des vols réussis à l’avenir », peut-on lire. La réussite du huitième vol d’Ingenuity a confirmé que la mise à jour avait eu l’effet souhaité.
Encore une mise à jour avant le neuvième vol
Il reste encore une autre mise à jour logicielle à réaliser sur Ingenuity, qui va concerner la navigation du giravion. Un problème de photo avait perturbé le sixième vol d’Ingenuity sur Mars. L’origine du souci était un bug dans la chaîne de traitement des images en couleur obtenues par la caméra de navigation. D’ailleurs, aucune image en couleur n’a pu être capturée lors des septième et huitième vols qui ont suivi.
La mise à jour devrait permettre à l’hélicoptère de détecter et corriger le souci dans l’horodatage des images. On peut donc s’attendre à de prochaines images en couleur lors du neuvième vol de l’hélico, qui doit avoir lieu après cette mise à jour. La date de ce prochain vol n’est cependant pas encore connue.
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