Qu’est-ce que l’opposition en astronomie ?

Jupiter est à l’opposition le samedi 7 décembre 2024. C’est une bonne période pour tenter d’observer la planète, même à l’œil nu. Vous pouvez également espérer la distinguer aux jumelles. « Le 7 décembre, Jupiter sera à son plus haut niveau de luminosité de l’année !, prévient la Nasa sur X/Twitter. Regardez vers l’est-nord-est après le coucher du Soleil pour voir la planète se lever. Elle sera visible toute la nuit. Utilisez un télescope si vous souhaitez voir des détails comme les bandes nuageuses de Jupiter. »

Que se passe-t-il exactement quand une planète est à l’opposition ?

Qu’est-ce que l’opposition en astronomie ?

En astronomie, on parle d’opposition pour décrire une configuration entre deux astres, qui ont un écart angulaire de 180°, vus d’un troisième astre. Ici, on parle du Soleil et d’une planète, tels que nous les observons depuis la Terre. Vue depuis la Terre, la planète est à l’opposé du Soleil dans le ciel. Par conséquent, quand le Soleil se lève, la planète se couche, et inversement. On peut donc voir cette planète quasiment pendant toute la nuit à cette période.

Lors de l’opposition, une planète se trouve à ce moment-là de son orbite au plus près de la Terre. C’est ce que montre bien cette animation réalisée par notre motion-designeuse Nino Barbey : on peut se représenter une ligne droite imaginaire liant Jupiter, la Terre et le Soleil.

À quelle distance se trouve Jupiter le 7 décembre 2024 ?

Si l’on veut être plus précis, il faut dire que Jupiter passe à l’opposition à 20h57 le samedi 7 décembre 2024. Sa distance à la Terre est alors de 4,0897 unités astronomiques (soit environ 611 millions de kilomètres, car une unité astronomique équivaut à 150 millions de kilomètres).

Parfois, l’opposition coïncide aussi avec le périgée. On donne ce nom au point de l’orbite d’un objet céleste auquel sa distance à la Terre est minimale (le contraire de l’apogée). Cela en fait alors un objet intéressant à chercher dans le ciel si vous voulez faire un peu d’astronomie. C’est le cas de Jupiter, au périgée le 6 décembre à 11h03.

Seules les planètes du système solaire qui ont une orbite extérieure à celle de la Terre peuvent se trouver à l’opposition : Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune (ces deux dernières étant assez difficiles à voir sans instrument). Quant à la Lune, elle passe aussi à l’opposition, mais on appelle plus communément cela la pleine Lune.