Fin de mission pour le vaisseau cargo de SpaceX. Arrimé sur le flanc de la Station spatiale internationale depuis près d’un mois, il rentre sur Terre ce jeudi 30 septembre. Le véhicule doit en effet se détacher de l’ISS à 15h05 (heure de Paris), effectuer une rentrée atmosphérique et finir sa course au large des côtes de Floride le lendemain, vers 5 heures du matin (toujours heure de Paris).
Retour d’expériences scientifiques menées en micropesanteur
Aucun astronaute ne fera partie de ce voyage de retour. En effet, le cargo Dragon sera chargé d’affaires dont l’équipage n’a plus besoin, mais aussi de résultats scientifiques menés dans le cadre de divers programmes de recherche. En particulier, reviennent sur Terre des expériences relatives aux maladies neurodégénératives, l’expression des gènes et l’atrophie musculaire.
En tout, c’est près de deux tonnes de charge que va ramener le cargo Dragon ce jour — c’est à peu près ce que l’engin avait transporté lors de son vol aller, qui a eu lieu le 29 août dernier. L’appareil, chargé d’un peu plus de deux tonnes d’équipements, avait été envoyé par une fusée Falcon 9 de SpaceX, depuis le centre spatial Kennedy, en Floride. Son voyage s’était achevé 32 heures plus tard.
À quoi ressemble un amerrissage d’une capsule Dragon de SpaceX. // Source : SpaceX
En amerrissant en Floride, la Nasa veut limiter l’influence de la gravité sur les expériences conduites en micropesanteur. « Les expériences ont été conçues pour tirer parti de la microgravité à bord de l’ISS — le court délai de transport permet aux chercheurs de recueillir des données sur ces expériences avec une exposition minimale des échantillons à la gravité terrestre », explique-t-elle.
En effet, une fois la capsule en mer, qui aura été freinée par les parachutes pour éviter un choc trop brutal, sa précieuse cargaison est acheminée sans tarder jusqu’à une installation dédiée située au centre spatial Kennedy. C’est une procédure courante : très régulièrement, les capsules SpaceX reviennent sur Terre dans cette zone — c’est aussi le cas des missions habitées.
Le départ du vaisseau cargo survient dans un contexte de forte activité autour de l’ISS. La veille, le vaisseau Soyouz s’est lancé dans une manœuvre avec trois astronautes à bord pour s’accrocher à un autre port de la station. Aujourd’hui, une capsule SpaceX rentre sur Terre. Et le 4 octobre, une nouvelle mission Soyouz MS-19 va partir, avec à bord trois cosmonautes, dont deux civils.
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