Qu’est-ce qu’un astéroïde ?

Plus de 1 266 000 astéroïdes ont été identifiés à ce jour. Et, pourtant, il reste encore tant à découvrir sur ces objets célestes. L’humanité vient à peine de réussir DART, le premier test de déviation d’un astéroïde, et en tire de premiers enseignements. Anticiper la chute d’astéroïdes dans l’atmosphère terrestre est encore un défi pour les astronomes. Ils y sont parvenus pour la septième fois le 13 février 2023, lorsqu’un astéroïde brillant a été vu en France.

Voilà tout ce qu’il faut savoir sur les astéroïdes, ces objets si énigmatiques et essentiels dans la connaissance du système solaire.

Qu’est-ce qu’un astéroïde ?

Ces petits objets rocheux, plus petits que des planètes, sont en orbite autour du Soleil. On les appelle d’ailleurs aussi des « planètes mineures ». Comme les comètes, on peut les considérer comme des vestiges de la formation du système solaire, survenue il y a environ 4,6 milliards d’années. Un nuage de gaz et de poussière s’est effondré, formant le Soleil, puis les planètes autour de lui. Les astéroïdes sont les restes de cette période, qui ne se sont pas incorporés aux planètes.

La plupart des astéroïdes tournent autour du Soleil dans une zone particulière, située entre Mars et Jupiter : la ceinture principale d’astéroïdes. Du fait de la gravité de la planète géante gazeuse, ces astéroïdes ne peuvent s’assembler pour former un plus gros corps. D’autres astéroïdes évoluent sur l’orbite de Jupiter, devant et derrière la planète : ce sont les astéroïdes troyens. Quelques astéroïdes se trouvent aussi entre Saturne et Uranus.

Quelle est la taille des astéroïdes ?

Si l’on additionnait la masse totale de tous les astéroïdes, elle serait inférieure à celle de la Lune. Leur taille est variable : le plus grand connu, Vesta, a un diamètre d’environ 530 km, et les plus petits peuvent faire moins de 10 mètres de large. Les astronomes pensent avoir identifié 99 % des astéroïdes plus gros que 100 km. Nous n’aurions, en revanche, découvert que la moitié de ceux qui mesurent entre 10 et 100 km.

De quoi se composent les astéroïdes ?

Tous les astéroïdes ne se ressemblent pas, car ils se sont formés à des endroits différents dans le système solaire. Tous n’ont pas une forme ronde comme une planète, mais peuvent avoir des formes plus irrégulières. La majeure partie de ces objets sont constitués de roches (de différents types), mais ils peuvent aussi contenir des argiles ou des métaux. On peut distinguer trois groupes principaux :

• Les astéroïdes les plus sombres, riches en carbone,
• Les astéroïdes un peu plus brillants, qui renferment des silicates, du fer, du nickel et du magnésium,
• Et, les astéroïdes constitués quasiment de façon pure de nickel et de fer. Ce sont les plus rares et brillants.

En tant que vestiges de la formation du système solaire, les astéroïdes sont des cibles scientifiques très intéressantes. Les étudier peut aider à en savoir plus sur l’évolution des planètes et du Soleil. Outre les météorites (tombées sur Terre) qui peuvent renseigner sur les astéroïdes, des missions peuvent également permettre de les scruter de plus près. C’est, par exemple, ce que fait la Nasa avec sa mission OSIRIS-REx, parvenue à toucher l’astéroïde Bennu pour en récolter un échantillon. Sa précieuse cargaison est revenue sur notre planète en septembre 2023, pour que les scientifiques puissent examiner les prélèvements.

Les astéroïdes sont-ils dangereux pour la Terre ?

Un risque particulièrement médiatisé des astéroïdes est celui que l’un de ces objets entre en collision avec la Terre. Il s’agit d’un danger à nuancer, car pour l’instant aucune menace de ce genre sur notre existence n’est connue. Le plus gros astéroïde passé dans les environs terrestres en 2021 l’a fait sans danger. Cela n’empêche pas les experts et expertes de s’interroger : même si le risque est extrêmement faible, un tel événement serait dommageable. Il suffit d’utiliser un simulateur d’impact d’un astéroïde sur Terre pour en prendre la mesure.

Il reste donc intéressant de simuler, par exemple, l’impact d’un astéroïde pour voir comment l’humanité pourrait réagir (6 mois ne suffiraient pas). C’est aussi pour cela que la Nasa a lancé la mission DART, afin de tester la déviation d’un astéroïde, Dimorphos. Cet astéroïde n’est pas dangereux, mais il s’agissait de s’exercer pour voir si nous pouvions modifier son mouvement.